利益相关者的概念
利益相关者是指在公司内部及公司行为、表现好坏中拥有利益、诉求以及利害关系的个人或团体。利益相关者包括股东、债权人、员工、顾客、公司经营所在的社区以及公众。利益相关者可以被分为内部利益相关者和外部利益相关者两类。内部利益相关者主要有股东和员工，其中员工包括执行官、其他管理者以及董事会成员。外部利益相关者是指除内部利益相关者以外，对公司具有一定诉求的个人或团体。典型的外部利益相关者包括顾客、供应商、债权人(包括银行和债券持有人)、政府、工会、社区以及公众。
所有的利益相关者与公司存在着互动的关系。各方利益相关者团体均为公司提供重要的资源(或者贡献)，同样，各方团体需要公司满足它们的利益。股东为企业提供风险资本，而他们需要管理者通过努力实现最高水平的投资回报率。债权人以及一些特殊债券的持有人以债务的形式同样为公司提供了资本，他们要求公司按时归还本金及利息。员工为公司提供劳动力和技能，他们要求公司为其支付相应的报酬，希望公司可以为其提供满意和具有安全性的工作条件以及良好的工作环境。顾客给公司带来了收益，而他们要求公司为其提供与价格相当并且质量可靠的产品。供应商为公司提供投入要素，而他们要求公司为其提供收入以及形成值得依赖的客户关系。政府为公司提供有利于公司经营以及公平竞争环境塑造的规范与准则，而政府需要公司严格遵守这些规范与准则。工会有助于公司拥有高效的员工，而工会要求公司根据它们所提供的员工所做出的贡献的大小为其支付相应的收益。社区为公司提供地区性的基础设施，而社区同样会希望公司承担相应的责任。公众为公司提供国家性的基础设施，而公众也会要求公司可以为保障他们高质量的生活而做出相应的贡献。
公司制定战略时必须考虑利益相关者的诉求，否则，利益相关者就可能会撤销他们对公司的支持。例如，股东会卖掉其手中的股份、债券持有者会对新债券索要更高的利率、员工可能会辞职、顾客可能会向其他厂商购买产品。此外，供应商会寻找更加可靠的客户；工会会发起导致生产中断的劳工纠纷；政府会对公司和其高层管理者提起民事或刑事诉讼，判处公司罚款，或对高管判处有期徒刑；社区会禁止公司利用当地的基础设施，而当公司的某项活动破坏了公众的生活质量时，公众便会组织起来对公司形成压力，以抵制公司的活动。上述任何一种回应行为都可能会对公司产生毁灭性的影响。
利益相关者的影响分析
一般而言，一家公司无法满足所有利益相关者的诉求。不同利益相关者之间的目标可能会存在冲突，并且在实践中公司没有充足的资源去管理所有的利益相关者。4例如，因为顾客要求合理的产品价格，股东要求更高的投资回报，因此，工会对员工高工资的要求就可能会与顾客和股东的目标产生冲突。对此，公司通常必须进行一个选择。而在此过程中，．公司必须识别出最重要的利益相关者，然后制定出可以最大限度满足他们要求的战略。利益相关者的影响分析可以帮助公司对关键利益相关者的识别。其基本过程主要包括以下5个步骤：
- 识别利益相关者；
- 识别各利益相关者的利益与关注点；
- 根据前两步的结果，识别出哪些利益相关者的要求更可能实现组织盈利；
- 从组织的视角识别出最为重要的利益相关者；
- 识别出由此引发的战略挑战。
上述分析过程可以帮助公司识别出对其生存最为关键的利益相关者，并且确保公司以满足他们的需求为头等大事。大部分公司按照上述过程得到了如下结论：公司要想获取生存与发展，必须首先满足三类利益相关者的要求，即顾客、员工和股东。
股东的独特作用
出于各种合理的理由，一家公司通常将其股东置于与其他利益相关者不同的位置。股东是法律意义上的公司所有者，并且为公司提供了使公司得以正常运营的主要资金，即风险资本。由于不存在明确的承诺以保证股东在未来可以收回其投资，或获得可观的投资回报，因此，股东所提供的资本一般被视为风险资本。
通过最近的一些历史事件我们可以非常清楚地看到风险资本的本质特征。20世纪90年代末到21世纪初，许多公司通过IPO的方式成为公众公司，但很多股东发现他们所持有的股票的价值在随后的一段时间内逐渐下降为零，或者一些公司已经倒闭。例如，在2000年年初，由小企业组成的B2B市场的供应商Oniva网络公司上市。在上市的第一天，股票的交易价格达到25美元，然而，在随后两年的时间里，该公司的股票价格持续下跌，最终达到0.25美元，造成股东投资价值损失了99％。当然，也有一些公司的股东获得了较高的收益，包括戴尔、微软与英特尔公司。无论是获得收益还是发生亏损，这恰恰都反映了风险资本的本质特征，即回报率的高度不确定性。为了给予风险资本供应者(股东)相应的补偿，管理者有责任制定可以使股东在该公司的投资回报实现最大化的战略。
在过去的10年里，由于越来越多的雇员通过员工持股计划(ESOP)成为其所在公司的股东，因此，股东回报最大化的观点受到了进一步的重视。例如，在沃尔玛公司(Wal—Mart)中，只要其员工在公司中任职一年以上便有资格参与员工持股计划。在员工持股计划中，公司给予员工购买本公司股票的机会，有时候可以按照低于市场价格的折扣价格购买公司股票。公司也可能为员工支付一定比例的购买成本。员工持股计划促进了员工成为公司的股东，从而使得股东回报最大化的思想得到更进一步的强调，因为实现股东回报最大化实际上满足了两类利益相关者：股东和员工。
盈利能力、利润增长以及利益相关者的诉求
由于股东在公司中具有独特的地位，因此，管理者通常会制定可以使股东投资回报最大化的战略。股东实现其回报的方式有两种：股利和资本利得(即通过股票价格上涨所形成的差价)。对于管理者而言，保证未来可以产生满意的股利以及实现较高股票价格的最好方式是实现公司长期利润(利用投资回报率度量)，以及利润增长的最大化。
投资回报率是非常好的公司盈利能力衡量指标。该指标的大小告诉管理者他们使用资本(包括股东所提供的风险资本)的效率如何。投资回报率大于零意味着公司的收益在弥补运营过程所需要的费用后仍有剩余，该剩余便提高了所有者权益的价值，因此，投资回报率大于零可以增加公司的价值，从而使得股票价格提高。因为利润是分摊到每只股票之中(即每股盈利)，因此，如果公司的利润处于上涨的状态，那么，每只股票的价值就会提高，每股盈利也会上升。正如本书所阐述的问题，一家公司如果希望提高利润，那么它必须从事如下工作：①进入那些处于成长状态的市场之中；②与竞争者争夺市场份额；③通过横向一体化巩固行业地位；④通过国际化扩张、纵向一体化或者多元化，进入新的市场。
尽管为了实现股东价值最大化，管理者需要努力提高利润的增长率，但是盈利能力与利润增长之间的关系较为复杂，例如，一家公司为了获得未来利润的提高，它可能需要一定的投资，从而降低了当前的利润率。管理者的任务之一便是寻找到盈利能力和利润增长之间的最优权衡点。过于强调当前的利润就会牺牲未来盈利能力以及利润的增长；同样，过于关注利润增长可能会降低当前的盈利能力，这两种情况均不利于吸引股东的投资。在不确定的环境中，未来的情况是不可知的，因此在当前盈利能力与未来利润增长之间寻找平衡点的过程既是一门科学也是一门艺术，但无论如何，这项工作是管理者必须做的。
提高公司当前盈利能力以及未来利润增长不仅可以实现股东价值最大化，而且可以满足其他利益相关者的诉求。如果一家公司的利润为正，并且处于上升的状态，那么，公司就可以为高效的员工提高工资，并且为员工提供更多的福利，例如，为员工缴纳人身保险费等，从而可以更好地满足员工的需求。此外，高盈利能力以及高利润增长的公司将具有较高的债务偿还能力，从而满足了债权人(包括债券持有人)对安全性的需求。拥有较高利润的公司可以更好地承担慈善责任，从而满足了社区与公众的要求。因此，制定可以实现长期盈利能力与利润增长最大化的战略与许多利益相关者的诉求是一致的。
上述分析存在一个重要的因果关系。制定可以实现盈利能力与利润增长最大化的战略可以更好地满足一些利益相关者的需求，然而，反之则不成立。例如，如果公司过度地支付员工的工资，那么在该时期员工在短期内会具有较强的满足感，但是公司的这种行为会提高公司的成本结构，并且限制了公司在市场竞争中获取竞争优势的能力，从而降低了公司的长期盈利能力，最终损害了公司在未来提高员工收入的能力。如果公司真正关心员工的需求，那么公司需要提高劳动生产率从而保证未来收入的增加。如果劳动生产率得到提高，每单位收入所包含的劳动成本便会下降，从而利润便会上升，那么，公司就可以为员工支付更高的工资，提供更高水准的福利。
当然，并非所有的利益相关者都希望公司实现长期盈利能力及利润增长的最大化。供应商更加希望将其产品和服务出售给拥有高利润的公司，因为只有这样，他们才可以确保这些公司按照约定支付费用。与此相似，顾客也可能愿意购买那些利润较高的厂商的产品和服务，因为这样的厂商可以为顾客提供长期的售后服务与支持。但是，无论是供应商还是顾客都不希望公司是以牺牲他们的利益为代价而实现该公司的盈利能力最大化。在一定程度上，供应商希望可以提高商品和服务的价格，而顾客希望可以降低产品的价格，最终榨取对方的利润。因此，公司始终处于与不同利益相关者进行讨价还价的过程中。
尽管通过讨论可知，长期利润能力和利润增长的最大化是满足许多关键利益相关者诉求的最好方式，但是需要注意的是，公司追求长期盈利能力和利润增长最大化的方式必须符合法律以及社会期望的要求。完全没有束缚地追求利润可能会导致其行为违反政府法规、违背公众意愿，或者引发伦理问题。政府已经制定了广泛的法规以约束公司的经营行为，包括反垄断法、环境保护法以及涉及员工健康和公司环境安全方面的法律。管理者在制定战略时必须遵守这些法律的规定。
然而不幸的是，有大量证据表明，在追求更大盈利能力和利润增长时，管理者可能会倾向于跨越合法与违法的分界线。例如，2003年中期，美国空军解除了与波音公司一份价值10亿美元的卫星发射合同，因为波音公司获取其竞争对手洛克希德·马丁公司(Lockheed Matin)上千页专利信息的事情被发现了。波音公司在准备成功竞标卫星发射合同时已经利用了该信息。紧接着如下事情被曝光：波音公司韵首席财务官迈克·西尔斯(Mike Sears)已经为一位政府官员达琳·德鲁扬(Darleen Druyun)在波音公司谋取了一份待遇丰厚的工作，而此时德鲁扬正在参与评估是否应将一项为美国空军制造坦克的价值170亿美元的合同交给波音公司。波音公司击败了来自空客公司的强力竞争而赢得合同，德鲁扬也受雇于波音公司。很明显，提供工作可能对这次决策有重大影响。波音解雇了其首席财务官和德鲁扬，不久，波音首席执行官Phil Condit也宣布辞职，在一份委婉的声明中，他表示愿意为作为领导眷的任职期间波音公司发生的违背伦理事件负责。在另一案例中，阿歇·丹尼尔斯(Archer Daniels)作为世界上最大的农产品生产商之一，在联邦调查局调查发现在全球市场上该公司试图系统性地与其他生产商合谋控制价格时，其首席执行官被捕入狱。在另—价格联盟的案例中，由于与同行佳士得拍卖行进行了长达6年的价格联盟，76岁的索斯比拍卖行主席被判入狱，而该拍卖行前首席执行官也被逮捕。
诸如此类的事情引发这样一个问题：为什么管理者要采取如此冒险的行为?众所周知的代理理论中的大量学术研究解释了为什么管理层可能从事那些并不合法，或者至少不符合股东利益的行为?