大多数企业会把将近一半的收入花在原材料上——来自供应商用以维持企业生产的商品和服务。一条供应链由在产品或原材料采购过程中直接或间接涉及的所有组织组成。供应链管理(SCM)涉及供应链内两个或多个企业之间的信息流管理，从而使总的供应链效率和利润最大化。过去，企业主要关注自身企业内部的生产过程的改进和质量的提高。现在，它们的努力延伸到外部，试图影响整个供应链，包括客户、客户的客户、供应商、供应商的供应商。现在的供应链是一个由供应商、装配商、物流公司、销售／市场渠道和其他主要通过信息网络和契约关系联系在一起的商业伙伴组成的复杂网络。SCM系统加强和管理这些关系。供应链有三方面的主要联系(见图1)：
- 从供应商和供应商的上游到供应链各层级的原料流。
- 原材料转化成半成品和成品——组织自己的生产过程。
- 产品分销给客户及其下游各层级的客户的客户。
图1：一个典型的供应链
组织必须掌握能有效管理和监控整个供应链的技术。SCM在创造组织效率和竞争优势中变得越来越重要，Best Buy用它的SCM系统，每半小时检查一次它在北美的750个商店中的每个商店的库存水平，降低了库存补充过程中的大部分的不确定性。供应链管理改善了企业寻找用来制造产品或服务、提供产品或服务、把产品或服务送到客户手中所需的输入资源的方式。供应链管理的5个基本元素包括：
- 计划。这是供应链管理的策略部分。组织必须制定计划以管理满足客户需求的商品或服务及其所需的资源。计划工作的很大一部分是开发一套评论指标以监控供应链，让它有效率、成本低并把高价值和高质量的产品或服务交付到客户手中。
- 资源。企业必须谨慎选择可靠的供应商，以供应制造产品所需的原材料和服务。企业也必须与客户一起制定一套定价、运输、付款的程序，并制定评价指标监控和改善客户关系。
- 制造。这是企业制造产品或提供服务的步骤。该步骤包括生产活动、测试、包装和运输准备。这是目产为止供应链管理中评价指标使用最为密集的部分，这些指标用于衡量产品质量、产量和工人生产率。
- 运输。这个步骤通常指物流。物流是一套流程，计划和控制物流从供应商到客户的高效率、有效的运输和储存。在这一步骤中，公司必须能够接收来自客户的订单，经由库存网络履行订单，选择运输公司运送产品并实施帐单和发票系统，以方便付款。
- 退货。这显然是供应链管理的最困难的一步。企业必须建立一个网络，接受残品和过剩产品并且为收到有问题产品的客户提供支持。
在5个SCM组成部分中，科技进步已明显提高了公司的预测能力和业务运作水平。现在组织可以使用建模和仿真工具、算法和应用程序，结合来自供应链各方的信息，建立几天、几周或者几个月的预测。如能更好地预测明天的结果，便能更好地在今天做准备。
Mattel公司过去几年里投资重金在软件和流程再造上以简化供应链、降低成本、缩短周转周期。使用供应链管理策略，该企业把设计、生产以及从Barbies到HotWheels运输货物的总时间缩短了几周。Mattel安装了最优化软件，用来衡量、调整和验证它的由7个配送中心、7个生产工厂及其他构成部分组成的、其庞大世界范围的供应链的运作。Mattel把预测从每月缩短到了每周。企业不再生产超出商店需要的产品，而且根据商店需求发运存货。Mattel的供应链能够快速精确预测客户需求，这有助于企业更有效地满足客户需求。