1998年日本服装零售行业出现了一个新品牌——优衣库，立刻取得巨大成功。2000年优衣库已经在日本开设了近500家连锁店，为母公司迅销公司(Fast Retailing)创造出50亿美元销售业绩。它的旗舰产品是男士/女土抓绒外套，2000年销售了850万件。优衣库以诱人的价格销售高质量服装。其抓绒外套售价仅为16.5美元，而Gap等其他零售商同类型服装售价足优衣库的3倍。优衣库已在日本售出3亿件服装，平均每个日本人3件。2001年上半年优衣库利润高达6亿美元。
优衣库的成功在于质优价廉。柳井正以东京郊区店铺为始开创优衣库。到1998年年末他准备好将优衣库品牌打入全国市场。在流行歌手山崎将义代言的时髦电视广告大规模播出后，柳井在日本流行风向发源地——东京原宿地区开设一家店铺。瞬间，优衣库低价商品成为时尚，而且消费者也认识到商品质量过硬，销售量飞速蹿升。
相比其他日本零售商，优农库的战略是在日本设计产品，然后交由位于中国的合同供应商生产。除了中国制造带来的低成本，优衣库还用直营店方式越过了效率低下的日本分销系统。其他主要零售商对优衣库成功做出的反应是普遍降价25%至30%，但他们的成本结构使降价难以维持。
柳井计划将优衣库引入欧洲并宣布将在英国开设50家店铺。他对此选择的解释是：“法国太保守而美国市场竞争过于激烈。英国比较保守，这点和日本一样。我们都是岛国也都是一般国家。我们都希望有点不同，但又不想过分张扬。”
优衣库的发展对以纺织品和农产品为主的中国进口商品数量急剧增加有贡献。2000年日本从中国采购的产已经高于欧洲或美国，对中国贸易赤字达到250亿美元。这对日本纺织品市场的影响是巨大的。国内纺织品产量与1990年相比下降了31 %。进口量在2000年激增了16%。大部分进口源自中国。 日本纺织业中心爱媛县和大阪市所受打击最严重。
为了应对中国和其他东亚国家纺织品进口量激增问题，拥有457名国内制造商成员的日本毛巾工业协会向国际贸易工业省提交请愿，要求政府援引世界贸易组织安全保障条款出台三年进口限制政策。给国内制造业时间适应国际竞争压力。协会主席占原良英说：“和两年前相比进口增长了31%，国内生产则下降了25 %。毛巾生产领域遭受重创减少了大量就业机会。”进口毛巾的市场份额已达到57. 7%，协会预计到2003年进口份额将跃至70%。
在2000年上半年，从中国进口的纺织品增长了36%。有些日本评论家将此现象和20世纪70年代美国纺织品制造商希望寻求抵御日本低价纺织品保护政策的做法相提并论。到2001年，日本随时有可能倒向它曾经强烈谴责过的立场。
日本纺织行业经济状况是日本经济状况的小范围表现。到2000年11月，日本的消费者支出已经连续44个月下滑。消费者物价指数下降超过一年。许多日本公司效仿优衣库战略，从中国进口以降低成本，维持低价刺激需求。例如，雅马哈摩托公司通过从中国进口零件。成功将电动白行车的生产成本下降了30%。一位观察家评论说：“还有许多消费者承担着国内市场和海外市场的价格差距。降价风将蔓延至众多其他领域。”
尽管日本毛巾行业协会提交了请愿，许多毛巾制造商并不赞同。7家爱媛县的毛巾制造业者提交请愿反对使用安全保障条款。这7家公司已经迫于竞争压力将大部分产品生产外包给中国公司。他们在请愿中称：“如果实施安全保障条款，将严重损害为了生存将工厂移至海外的企业。”公司解释说：“援引安全保障条款的决定是（全国协会）少数服从多数的投票结果，我们并不赞同。”更多日本企业想把生产基地移到其他国家，获得竞争力避免破产。
也有消费者反对援引安全保障条款。消费科学基金会副主席犬伏顺子说：“消费者想要质优价廉的商品。如果在国内生产商并没有表现出努力满足需求的姿态就使用安全保障条款，即便支持购买国货的日本消费者也不会同意。”
新生银行( Shinsei Bank)首席经济学家契丹佳久说：“我称之为‘优衣库效应’。从亚洲其他围家进口的纺织品、蔬菜与家用电器数量激增。因此，纺织品制造商和农民不可避免地要失业。因为他们无力竞争。”柳井正喜欢说：“不会游泳的人就该溺水。”
自民党依旧饱受丑闻困扰，估计小泉首相不久就会辞职。纺织品公司要求使用安全保障条款将自民党和MITI置于尴尬境地。过去白民党和MITI可能与制造业立场一致，但由于自民党选举危在旦夕，政府不敢不尊重消费者的意见。 日本政府希望中国主动限制对日出口量。