哈佛大学会计学教授罗伯特·卡普兰和同样来自波士顿地区的咨询师大卫·诺顿两个人共同开发了平衡计分卡。1990年，卡普兰和诺顿带领一个研究小组，研究十几家公司的绩效评价的新方法。该研究的起因是人们逐渐认为财务绩效指标无法适应现代组织的绩效评价要求。这些公司，还有卡普兰和诺顿，都确信依靠财务绩效指标这一方法正在影响公司创造价值的能力。他们讨论了各种各样的可能替代的方法，最后决定采用计分卡理念。计分卡理念的基本特征是囊括了整个组织活动(如顾客问题、内部业务流程、员工活动)的绩效指标。当然，所有这些绩效指标也是股东关心的问题。卡普兰和诺顿为这种新的工具起名为平衡计分卡，随后在《哈佛商业评论》(HarvardBusiness Review)发表第一篇关于平衡计分卡的文章“平衡计分卡——驱动绩效的评价指标体系”，总结了这个概念。
此后的四年间，许多组织采用了平衡计分卡并取得了立竿见影的成效。卡普兰和诺顿发现这些组织不仅用平衡计分卡使财务指标与未来绩效动因相匹配，而且还通过这些为平衡计分卡选择的各种指标沟通其战略。随着平衡计分卡成为全球组织重要的战略实施工具，卡普兰和诺顿在其1996年出版的《平衡计分卡》(TheBalanced Scorecard)一书对此进行了总结。
从那以后，超过一半的财富1000强组织采用了平衡计分卡。这种趋势一直保持强劲的发展势头，无论是大型公司、中型公司还是小型公司，都充分运用了这种简明扼要和通俗易懂的工具。在风靡营利组织之后，平衡计分卡马上在非营利组织和公共部门得到有效的运用。这些组织发现只要稍微改动一下平衡计分卡框架，他们就可以为各个部门说明如何创造价值以及为了完成其重要使命需要采取的各种步骤。鉴于平衡计分卡已经被广泛接受和有效运用，《哈佛商业评论》最近将其列为20世纪75个最具影响力的理念之一。