近年来，管理所面对的挑战发生了很大的变化。全球市场和竞争者、信息和沟通技术、由受过良好教育且老练成熟的员工构成的特大型组织，以及管理中不断精确的纪律的出现，大大增加了管理活动的复杂性。但是公司创造价值的方式发生了根本变化，它所带来的挑战是其他变化所无法比拟的。
知识成为大多数企业的关键经济资源；资本、劳动和自然资源退为次要，并且运用知识可以容易地获得这些资源。这种改变与管理的传统重点，即通过资本、劳动和自然资源的分配实现战略计划自标，形成了强烈的反差。
目前，管理工作的特征是不断运用知识来最大化地创造价值。这些知识资源不仅是信息、观点和思想的间接来源，还是拥有能产生经济效益的先进专业知识的人。此外，这些专家所从事的工作——无论是创造知识(知识工作)还是应用知识(服务工作)——在对管理层的重要性上都要比机器运作大得多。这种工作天然就是人的行为过程，是机器无法复制的。在知识和服务型工作中，人是生产的方式。
此外，组织曾一度被认为是操作机器的劳动力的源泉，而现在则成为创造价值的主要方式。因此，组织对于管理来说有了新的意义。组织成为管理层知识的来源和将知识转变为客户价值的主要转化者。知识型员工已经成为当今组织的主要力量，改进他们的绩效，提高他们的生产率也成为管理者所面对的关键挑战。
知识型员工、知识的创造者、服务员工和知识的运用者(通常被总称为“知识型员工”)已经成为关键的资源，因为他们是价值创造的方式。对于生产型员工、产品的制造者、物流员工和产品的递送者(通常被总称为“生产员工”)来说，雇主以机器、工序和原料的形式提供了价值创造的方法。此外，知识型员工设计了机器和工序，并安排了合适的原材料，而生产型员工的工作则实现了价值的最终创造。
知识型员工具有出色的认知、推理和判断能力，能够给公司提供生产、销售和应用知识的方法，帮助公司获得成功。此外，知识型员工能够持续地获得知识并将知识资源转化为价值，并且在知识难以获得或不充分时，具有创新和寻求替代的能力。
技术不是救世主
知识型员工的含义是什么?他们与其他的员工有什么差别?知识型员工是那些主要通过创造和应用知识来创造价值从而获得优越生活的人。知识型员工包括工程师、科学家、专家、技术人员和服务从业者——那些掌握了一门知识并能灵活地运用在解决问题和机遇培养上的人。
当那些评论员解释近年来生产率的增长时，总喜欢将其归功于技术——仿佛技术就是救世主一般——他们没有注意到技术是由知识型员工创造和应用的。除了科学知识和用于实现商业目标的已证实的方法外，技术还是什么?技术是由那些运用自己的能力来处理问题和把握机遇的知识型员工创造的。所以，无论生产率的提高是源于重新设计的工作、改进的机器、训练有素的劳动力，还是任一种可能的因素，我们都可以确定那些新方法是由知识型员工创造的，或其使用的技术是由知识型员工开发的，或其实施是由知识型员工推动的。随着技术对企业成功的作用日益增大，知识型员工创造和应用了技术，从而发挥了更大的作用。
为未来80％的员工服务
工业革命的早期，所有者和管理者是企业中为数不多的知识型员工，而其他人都是作为机器劳动力的角色存在的。
这些年，随着人事工作在组织中的出现，知识型员工的数目有所增长。由于组织的快速膨胀，引起了一线管理者的数目激增，也促使知识型员工的数目增加。此外，随着机器劳动的工作日益自动化，员工的生产率得到提高，越来越多的知识型岗位应运而生，员工在此岗位上协助管理者处理越来越复杂的生产和物流流程。
随着这些变化稳定地发生，知识型员工在全体劳动者中的比例也在稳步上升。1900年，大约有80％的员工是机器劳动力。到1950年，机器劳动员工的比例就下降到了50％，而截至1990年，这个比例就下降到了不到20％。尽管这个比例在不同行业中有所不同，但是有一点是明确的，那就是发达国家后工业化时代的劳动力大部分是由知识型员工组成的。
基于责任而不是命令和控制
由于知识和服务型员工对：目的显著增长，组织必须用不同的方式进行管理。知识型员工的管理必须不同于生产型员工的管理，对前者进行管理要基于责任而不是命令和控制。德鲁克在他的《后资本主义社会》(Post Capitalist Society)一书中详细地介绍了这种重要的差别：
建立在知识基础上的组织需要每个成员都要对组织的目标、贡献甚至行为负责。
这意味着组织的每个成员都必须思考自己的目标和贡献，并且要对此负责；还意味着不存在“下属”，只有“合作者”。
此外，在以知识为基础的组织中，所有的成员都必须能够通过比较自己的业绩和目标间的差异来控制工作。所有的成员都必须询问自己：“此时，什么是对这个组织的重要贡献，并能够帮助我完成任务?”换句话说，它需要所有的成员都能够成为决策制定者并为此负责。所有的成员都必须将自己看做“总裁”。
客户价值的惟一来源——组织
正如德鲁克所说，管理者不能再将所有的员工仅仅看做是运转机器、运作流程和从事简单工作的劳动力。为了让企业更为有效地运营，管理者必须认识到知识型员工的重要性、员工意愿以及提高绩效的潜力。今天，随着大部分劳动力成为知识型员工，组织已经成为客户价值的直接来源——企业持续竞争优势的惟一来源。
组织的演进
我们已经描述了知识型员工近年来在数量上的增长情况，以及他们在现代企业中的重要地位。现在，我们可以回顾一下组织的演变过程，以及这些基本变化是如何影响企业、市场和知识型员工的作用的。
反思任何一门已被大众认可但尚未充分理解的学科都是很困难的。对于市场、技术以及工作在过去所发生的巨大变化的理解就是这样的一个例子，这种变化使得组织的重要性也发生了根本改变。管理者和人力资源专家要充分认识到组织对变革的需要及其性质。仅仅依靠他人的判断是不够的，尤其对于那些在组织应对各种变化时需要做决策的人来说更是如此。