如今的商业环境，包括了塑造并影响企业内部和外部环境的全部相关势力和因素，与几年前相比要复杂许多。这些年来，关于如何应对商业环境并驱动绩效的观点也发生了变化。
20世纪相当长的一段时间里，许多管理者认同管理观，把企业视为一台机器，实现原材料到卖给消费者的产品的转变。在这一框架下，管理者关注企业与其供应商、消费者、所有者和员工之间的关系。在这一时期，像沃尔玛在恩格尔伍德被迫与之抗争的那些更广泛的群体，并不在管理的关注范围内。事实上，许多企业最多是将本地政府和非政府组织之类的外部群体视作一种烦扰。一直到60年代为止，股东并不像今天这样拥有权力。合资公司并未出现，企业收购也尚不流行。因此，管理者们并不会面对许多来自股东的威胁，比如提升绩效或是开发新产业。
但是，到了60年代后期，许多管理者开始将目光聚焦在股东身上。在70年代，美国的企业受到两股力量的夹击：缓慢的经济增长和高度通货膨胀；美国市场越来越严重的外来竞争压力。“许多公司开始停止增长，利润停滞。25由于缺乏增长和盈利，许多美国大型企业账面上的资产和现金与其股票价格相比贬值了。”金融批评家谴责那些高层管理者未能将股东利益最大化；在金融投机者的努力下，许多管理团队被替换下来。“
经过这一切之后，基于股东利益的新观点出现。根据企业的股东观，高层管理者的职责是让公司资产产生尽可能高的股市价值。”这一时期许多因素的综合作用推动了这一观点。在70年代的停滞增长和高通胀之后，里根总统通过了新经济措施，力图让企业管理关注股东利益。在80年代早期，企业并购的反垄断限制被放宽，刺激相当多的企业通过并购和垂直整合来寻求新的增长机会。由于管理者们试图寻求任何可能的增长方式，这一时期见证了数量剧增的企业并购和收购。总而言之，没有一家企业不受市场压力的影响，也没有一家企业能够对来自私人股本公司、敌对阵营或其他公司的收购威胁免疫。
福特汽车公司利用了这一政策的放宽。为了能够为股东提供更多利益并扩展业务，福特在80年代后期收购了英国汽车制造商捷豹和阿斯顿马丁。这两家公司分别标志着此前福特未能进入的两个市场——捷豹的豪华车市场和阿斯顿马丁的高端跑车市场。”通过收购捷豹，福特公司得以进一步拓展其西欧市场。”
企业的股东观在20世纪80年代达到顶峰，导致人们对企业目的的思考发生本质改变。许多管理者认为组织只效忠于股东，员工、团体和消费者是次要的。这种对股东利益的过度强调导致的结果是，80年代后期许多美国公司在外来竞争中处于不利地位。对一些企业来说，对股东利益的片面关注，导致了企业对新产品投资的缺乏和质量标准的逐渐降低。当其他更加机敏的企业通过开发新产品、关注消费者需求和承诺质量等方法攫取市场份额时，这些企业显得猝不及防。
在股东观达到顶峰的同一时期，许多企业面临的内外部环境也开始变得更加复杂。许多典型美国企业的外部环境因外来竞争而经历动荡。由于贸易保护措施对一些行业的隔离，包括美国三大汽车公司(通用、福特和克莱斯勒)在内的许多美国企业在80年代以前都面临着极小的外来竞争。美国三大汽车公司面临的竞争压力非常小的另一个原因是，新兴经济体中的汽车公司都还处于起步阶段。然而，日本汽车制造商从70年代开始入侵美国市场，这为三大汽车公司所处环境注入了新的需要应对的复杂因素。
然而，企业环境复杂性的增加并不仅仅归因于外来竞争。企业环境中一系列外部群体也让企业在80年代开始面对越来越大的压力，比如环保活动家、动物权利组织和当地社区政府。许多群体在这一时期开始涌现。
尽管近来关注生态足迹和碳排放在企业间流行开来，但并非一直如此。许多企业在20世纪相当长的时问里完全无视环境问题。像采矿、石油和天然气这类对环境影响很大的行业以及废物处理业对环境问题几乎都未给予任何关注。但这一切都在80年代发生了改变。公众开始注意到这些企业经营活动所产生的副产品。随着酸雨和烟雾这些词汇为普通公民所熟知，许多企业不得不应对环境问题。
在企业外部环境变得愈发复杂的同时，许多企业也必须应对来自内部环境的新压力。随着企业股东观的发展，股东持续推动管理者们达成特定的季度目标。管理者的注意力在应对外部复杂性的新来源和效益产出方面的股东压力之间延伸。这些方面的影响共同催生出人们观察企业的新范式。
企业的利益相关者观是在经济环境逐渐增长的复杂性和动荡之中涌现的。企业的利益相关者观试图组织并分析与企业相互影响的多元化群体。一家典型的企业可能会与这些群体存在联系或负有责任：政府、当地社会团体、股东、消费者、利益团体、竞争者、媒体、员工、供应商以及环保主义者。尽管这里的列举并不详尽，但它仍展现了与企业产生关联的各种各样的群体。企业的利益相关者观起初是作为一个帮助管理者更好地认知今日市场格局下企业复杂的内外部环境的工具而产生的。
每家企业都拥有不同的利益相关者集合，影响着企业在市场格局中的表现。不同利益相关者的重要性也会在企业生命周期的不同节点发生变化。”例如，当企业新进入某一地区时，当地社会团体具有一定的影响力。而当企业在当地成功经营一段时间之后，这一利益相关者的影响力会逐渐消散。