我们在顶尖商学院看到的这个愈来愈流行的想法：搜寻小型企业来购买并经营，而非在拿到MBA后接受较传统的顾问等职务。例如，在哈佛商学院，决定在一毕业后立即寻找一家企业收购的MBA人数，已经从十年前的不到一小撮人，增加到超过12人，而且在至少一年后，人数又增加了一倍。斯坦福大学（Stanford）就搜索资金（search funds）做的最新研究，也报告说活跃的搜索资金的数目创下新纪录。但我们常纳闷着，为什么大部分学生不走经由收购而创业的途径。
我们在哈佛商学院辅导学生时，最常听到的一个忧虑是，寻找一家企业来购买（全职的投入），「风险太高」。虽然每个人应该都要根据个人情况和主观偏好，来权衡这个选择，我们认为，这些对「风险」的忧虑是多虑了，而且搜寻一家企业来购买的风险，其实比传统上认为较稳定的其他职涯途径的风险来得小。
我们把「风险」加上引号，是因为我们认为，学生们说寻找企业来购买似乎比接受较传统的工作「风险更高」时，他们着眼的不是对风险的财务衡量（例如终生收入的变动不居）。我们认为，没有很多资料可以用来评估比较，收购企业和其他较传统的职业的实际财务风险，因为这两条职涯途径的财务报酬，都缺乏历史资料可供参考。有趣的是，虽然学生们跟我们谈了很多关于「风险」的事，他们并不跟我们谈金钱收入上的差别；的确，当他们检视收购小型公司的商业计划书，并拿来和传统职业规划的薪酬相比较时，他们告诉我们，两者的数目很接近，无法据以作出决定。所以，他们担心的并不是钱。
我们已经跟他们广泛谈过，以了解他们焦虑的根源。我们认为，他们担心的不是财务风险，而是收购小型企业的机会很少，以及搜索过程本身的不确定性。
当然在搜索之初，会有较多原因令人焦虑。只要比较一下展开较传统的顾问职务，和展开搜索行动。在顾问职务上，打从一开始，训练和任务之间就会密切配合；展开搜索时，任务往往很模糊，而且MBA们并没有被教导，要如何找出潜在的收购对象。在顾问职务上，角色和成功途径都很清晰；而在搜索行动上，很难看出怎么做会很有效用，而且大多数搜索者样样都要做一点点，努力工作，然后抱最大期望。此外，顾问工作和外界的期望一致：选择顾问生涯时，没有人必须向任何人解释任何事情；那是许多人走过的途径。搜索收购对象，则比较像是在机会的森林中披荆斩棘。
毫无疑问，我们的学生说得没错：搜索收购对象之初，让他们感到焦虑的原因，比刚展开顾问生涯时多得多。
但我们认为这是非常短视的观点。搜索收购对象会持续一两年。我们假设搜索成功了（稍后我们会讨论另一种情况）。这意味着搜索者成为一家企业的CEO。经年累月后，这家企业配合著CEO而发展，管理团队由CEO挑选，产品与客户群转变成和CEO的技能与兴趣相当一致，而受过MBA训练的CEO很可能比竞争对手更了解这个行业。此外，CEO的重大的所有者权益（ownership interest），让报酬和稳定性双双提升。小企业CEO的生活当然不是无忧无虑的，但焦虑程度肯定远比搜索时来得小。
对照之下，我们认为在较传统的顾问角色生涯中，压力程度会升高。成为合伙人是很稀罕的；我们从侧面听说，在最大型的顾问公司内，十个MBA员工中最后升到高层的不到一个。毕竟，是金字塔结构的影响力，为顾问公司创造财富，而那种结构需要在底层有大量的人员流动率。此外，顾问职位愈是高阶资深，需完成的任务和MBA训练的关联愈小；高阶资深顾问必须是能为公司赢得可生财的新客户的「造雨人」（rainmakers），而且他们在面临其他公司的激烈竞争下，数十年来一贯如是。
从长远来看，我们认为，成为高阶资深顾问的焦虑，远多于当个小企业的CEO。
我们不知道究竟为何会如此，但下图勾画出一个概念。开始搜索时，焦虑会升高，但随着搜索者适应了CEO／所有者的角色，焦虑下降。相形之下，展开顾问生涯之初，焦虑是低的，但随后上升。重要的是，职业生涯的较大部分呈现在下图的右侧，这些时候这种压力与不确定性对小企业CEO来说是低的，但对顾问来说是高的。
最后，当然，这个图是基于搜索结果成功的假设。我们知道搜索未必能成功，据史坦福大学最新的研究，估计约26％的搜索最后未能收购任何企业。那些搜索未成功的人后来怎么样了？我们追踪了决定要进行搜索的已毕业的学生，特别注意最终没有收购小企业的那些人。其中大多数人放弃了搜索，因为他们找到了令他们感兴趣的其他具吸引力的机会，如新创公司、私募股权，或在企业内的领导职位。一般来说，我们认为未能成功找到企业来购买的搜索者，后来会干脆找个工作，而搜索的经验可能使他们成为较优秀的经理人，在整个职业生涯较为成功。反正大多数学生似乎在获得MBA学位几年后，都会换工作，所以在搜索失败后找工作，和一开始就选择传统的职业道路，并没有很大不同。
所以，在我们看来，这是权衡取舍之道：搜索小企业来收购，让你有机会获得职业上的自主权，那是传统的职务上很少有人实现的事。当然，在你搜索初期和其后学习经营事业之初，也会有压力和不确定性，而且那些年可能比你从事传统的职业来得辛苦。但经年累月后，那种焦虑会逆转，而拥有自己的小企业，在你大部分的职业生涯中，可能胜过传统的职业生涯（至少在焦虑层面是如此）。