是什么使那些真正卓越的公司与众不同？是什么使通用电气、3M、默壳、沃尔玛、惠普、沃尔特·迪斯尼和菲利普·默里斯公司不同于它们的竞争对手呢？是什么使创建之初远远落后于对手高露洁的宝洁公司最终成为本行业中的一流机构？是什么使摩托罗拉由一个默默无闻的电气修理企业进入集成电路和无线通信行业的？是什么使波音公司有能力取代麦道公司世界最佳商用客机公司的地位——波音公司拥有什么麦道公司所不具有的法宝呢？
“这是一本有关高瞻远瞩的公司的书。”詹姆斯·C.柯林斯和杰里·I.波拉斯直言不讳他们在写作中流露出的雄心大略。在他们看来，写一本描写能力卓越、高瞻远瞩的领导人的书或写一些高瞻远瞩的产品概念、市场分析又或者是写一些有关公司展望、愿景的书已完全没有必要。因为“更为重要、长久和真实的问题”并不是以上这些陈词滥调，而应该是有关如何保持公司长盛不衰的秘诀。在管理学畅销书籍《基业长青》中，柯林斯和波拉斯正是要探索那些高瞻远瞩的公司永续发展之道。
高瞻远瞩的公司，这是两位作者自创的概念。按照他们的定义，其标准是：所在行业中第一流的机构、广受企业人士崇敬、对世界有着不可磨灭的影响、已经历很多代的CEO、已经历很多次产品(或服务)生命周期且在1950年前创立的。根据这六条标准，他们选出的公司有：美国运通公司、波音公司、花旗银行、沃尔玛、迪斯尼公司等共18家。
作者从这些公司创业之初开始研究，历经所有的发展阶段，一直到今天为止。作者把它们和一组历史相当、但是未能获得同等地位的优秀公司做比较研究：研究它们处于草创时期的状况，研究它们处于中型企业、大型公司时的情形，研究它们如何应对世界发生的急剧变化(两次世界大战、大萧条、革命性的科技、文化动荡等)，而基业长青。在整个研究、写作过程中，作者不断地自问：“是什么使这些真正独特的公司有别于其他企业？”
在通过组织安排、社会因素、有形分布、技术、领导人、产品与服务、价值与展望、财务分析、市场与环境等9个方面比较研究后，作者终于得出结论，成就高瞻远瞩的公司的根源和动力是：拥有核心理念，拥有极力追求的驱动力，组织经过精良的设计，能够在所有关键因素协调一致运作中保存核心和刺激进步。“一种能指引和激励公司的核心理念”，作者认为这种理念的形成才能保证公司基业长青。当然，这种理念不是无中生有地产生的，而是那些基业长青公司实践的产物，是这些公司成功经验的总结。
在作者看来，任何一个公司无论长青还是昙花一现，都有意无意地由一种理念所指引。失败的公司在于依据了错误的理念。正确与错误是相比较而言的。因此，作者在批判十二种错误理念，即“破除十二种迷思”的基础上，用高瞻远瞩的公司的经验树立了十二种理念。对这十二种迷思的批判是本书的核心。
这十二种迷思包括：(1)伟大的公司靠伟大的构想起家；(2)高瞻远瞩的公司需要杰出而眼光远大的魅力型领导；(3)最成功的公司以追求最大利润为首要目的；(4)高瞻远瞩的公司拥有共通的“正确”价值组合；(5)唯一不变的是变动；(6)绩优公司事事谨慎；(7)高瞻远瞩公司是每一个人的绝佳工作地点；(8)最成功的公司的最佳行动都是来自高明、复杂的策略规划；(9)公司应礼聘外来的CEO，才能刺激根本的变革；(10)最成功的公司最注重的是击败竞争对手；(11)鱼与熊掌不可兼得；(12)公司高瞻远瞩，主要依靠“远见宣言”。
上述迷思有的是人们的误解，有的则可能是商学院的教条，还有一些是来自自我吹捧。打破这些迷思，有利于真正理解企业的成功。
第一种迷思：伟大的公司靠伟大的构想起家。其实在18家高瞻远瞩公司中有15家开始时并没有伟大构想。重要的是建立一个公司，并根据形势变化不断修改自己起初的构想。与时俱进，而不是为一个先验的目标努力才有成功。
第二种迷思：要有杰出而眼光远大的魅力型领导者。其实这种强人往往会由于独裁或员工的崇拜而对公司长期发展有害。高瞻远瞩的公司成功的关键不是人而是制度。
第三种迷思：以利润最大化为首要目的。赚钱不应该是唯一的，公司应追求包括赚钱在内的一组目标。这样从长远看才会赚钱更多。
第四种迷思：有共通的“正确”价值组合。其实并没有什么放之四海而皆准的价值组合，不同公司应有不同的价值观，只要适于本公司都能成功。
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第九种迷思：高薪雇用外来的CEO才能刺激根本性变革。实际上高瞻远瞩的公司CEO都是自己培养的，庙内的和尚同样能念经，能引起重大变革和新构想。
第十种迷思：最注重的是击败竞争对手。其实公司竞争最大的对手是自己，不是要击败对手，而是战胜自我。这就是要克服自我满足。
第十一种迷思：鱼与熊掌不能兼得。这是非此即彼的二分法，并不正确。在高瞻远瞩的公司的实践中还做到了‘‘兼容并蓄的融合法”。
第十二种迷思：高瞻远瞩主要依靠“远见宣言”。事实上，重要的不是宣言，而是行动。
“高瞻远瞩的公司的创办人通常都是制造时钟的人，而不是报时的人。他们主要致力于建立一个组织，一个会滴答走动的时钟，而不只是找对时机，用一种高瞻远瞩的产品构想打进市场，或利用一次有求产品生命周期的成长曲线；他们并非致力于取得高瞻远瞩领袖的人格特质，而是采取建筑大师的方法，致力于构建高瞻远瞩的公司的组织特质；他们努力的最大成果不是实质地体现一个伟大的构想，不是表现人格的魅力，不是满足个人的自尊或累积个人的财富，他们最大的创造物是公司本身及其代表的一切。”
做一个报时人，你可以报一个准确的时间；但做一个造时钟的人，你却可以掌握准确的时间。同时，一个高瞻远瞩的公司基业长青不在于赚了多少钱或有什么产品，而在于以核心理念为基础。作者在破除迷思之后的这一段总结无疑再一次强调了思维方式和理念的重要性。
本书一个突出的特点，是从文化的角度分析伟大公司的成功。中国是一个文化古国，但在企业经营上，文化恰恰是我们容易忽略的东西。近几年，企业文化得到了重视，可我们看到的企业文化更多是形式上的，例如企业娱乐活动、企业办报等。在书中，我们读到了诸如务实的理想主义、教派般的文化、保存核心与追求刺激等内容。这些都是伟大公司的成功特质。
中国的二元哲学在作者对伟大的公司分析中有了新的诠释，作者甚至把太极图作为一个象征符号，用以代表高瞻远瞩的公司的一个关键要素。这些公司是平衡的大师，例如，他们不是在短期和长期之间寻求平衡，而追求短期和长期都有优异表现；不光是在理想主义和获利能力之间追求平衡，而追求高度的理想和高度的利润；不光是在保持严谨形状与刺激勇猛的变革和行动之间追求平衡，而是两方面都做得淋漓尽致。
这依靠的绝不仅仅是资本、技术、产品，而是一种大智大慧，本书通篇都在探讨这种大智大慧的根源。我认为这是伟大公司成功的关键因素，也是本书的灵魂之一。这使我们想到另一位美国管理学家彼德·圣吉。他的著作《第五项修炼》特别注重的也是无形的因素，如心智模式、思考模式、个人自我超越的理念等。这使我们可以得出一个结论，思考方式是企业成功的关键要素。在这方面，两本管理著作有异曲同工之妙。
创造一家百年老店式的企业是许多经理人梦寐以求的伟业。然而，实际情况却是在每天都产生许多宏伟梦想的同时，每天都有许多企业黯然神伤，悄然逝去。科技正在以超乎我们想象的速度改变着今日社会的物质基础、精神观念以及企业的运营管理模式。科技进步让人们的生活更加自由，知识使人们拥有更大的个人自主权，民主和平等的观念更加深入人心。传统的等级、制度、命令之类控制方法已经很难对企业进行有效的管理。
怎样应对企业管理的新挑战？也许那些令人崇敬的常青树企业的经验可以给我们带来一些启示，为我们连通梦想与现实的桥梁。而在这本被喻为世界顶级商学院教授振聋发聩之作的《基业长青》(柯林斯和波拉斯是斯坦福教授，他们分别曾在通用电气和麦肯锡工作过)里，作者就以“保存核心理念、刺激进步的驱动力”为中心概念，从远大目标、尝试与实验、持续改善、组织文化、经理人培养等5个方面对高瞻远瞩的公司出类拔萃的卓越品质进行了详细阐述。作者借此想告诉那些野心勃勃的梦想家，一个高瞻远瞩的公司有着务实的理想主义，它们是超越利润之上的追求；但它们绝非空想，而是持续探索利润增长的神话。这样长青的基业，有追求进步的驱动，有刺激进步的强大机能，领袖们创造了胆大包天的目标，也创造了教派般的文化。它们永不满足，优胜劣汰；它们协调一致，玩火但绝不自焚……
本书渗透了管理的大智大慧，它是造就伟大公司领导人的素材，它当然也会帮助中国企业迈向成功。所以，这是一本所有具有进取心的中国企业家不能不读的好书。