形象和外观与企业的声誉息息相关。纽约大学教授、《声誉》一书的作者弗姆布鲁恩说：“声誉是竞争优势的一个来源。”他说：“……在那些重视声誉的公司里，管理者花费很大力气去建立、维护和捍卫公司的声誉。他们始终努力：(1)塑造独特的公司外观，(2)向公众推出协调、统一的公司形象。”弗姆布鲁恩教授指出：声誉一部分是公司外观和形象的反映，另一部分则是管理者说服我们相信其组织非常优秀的努力结果。
公司外观看起来像是近年来的一种趋势，因为在这个复杂的世界里任何事物都需要精确和清晰的自定义。但是，实际上外观工程历史久远，可上溯至古埃及。那时候，法老们以签名作为其统治的象征。任何去过埃及古城勒克苏的人都可以亲眼目睹古埃及君王拉美西斯四世的“标识”为其平添的魅力。古城的每个角落都有君王的标识，那漩涡状的装饰粗犷而醒目，气势超越了此前刻在柱子和建筑物上的符号，格外醒目。
在18世纪美国和法国的革命中出现了团体形象。革命带来了剧变，作为纪念，美国和法国都改变了各自国家的形象，设计制作了新国旗、国歌、制服，法国还出现了一种新的执行死刑装置：断头台。
20世纪中期的几十年里，纳粹德国挥舞着外观大旗，向全世界大耍淫威。虽然今天我们憎恶“刑”字符号，而且很可能将其视为世上最阴暗的标识，但是同样的“刚”字符在老德国民族主义者的眼里显然具有牢固而积极的内涵。
在个体外观方面，拉丁十字架(the Latin Cross)和大卫之星(Star of David)是西方文明史上非常重要的标识。西方人不论身在何处大多能立刻认出这些标记，感情上为之激起层层波澜。
论及标识，不管是法老的漩涡状装饰，一国之国旗，还是一个人宗教信仰的象征，它们只是外观图景的一个层面。这些形象化的展示受到人们超乎寻常的注意，因为我们越来越关注事物的视觉展示，而且，我们从电视上、杂志里、年度报告中，以及工作时亦或是在家里看到的无穷无尽的小册子中，随时随地都能接触到各种视觉信号。
与此同时，各种各样的组织，从初创企业到行业巨人，也包括非盈利组织乃至大学，至少对企业外观问题进行了一些思索。但是，人们尽管有了这种意识，只有相对很少的一些执行官和管理者真正懂得创造一致的形象和外观的重要性，并且把人们对企业的良好感性认识当作基本的组织资产加以利用。