免费经济已经在很多产业中以多种形态呈现出来。这不是可以一闪而过的单纯的突发性的现象，而是正在成为贯通整个产业的新的趋势。那么进入21世纪免费经济如此受到瞩目的背景是什么呢?我们可以在需求、技术、竞争等方面找出原因。
喜爱免费的心理和实际购买力的下降
从需求方面来考察，免费经济产生的背景是因为人类天生喜爱免费的心理和消费者的实际购买力下降、社会整体的信息获取能力提高以及价值消费偏好的深化。
第一，无论古今中外喜欢免费是人的天性。不管哪个国家都会有关于免费的谚语，如“白送的酒更好喝(韩国)”、“只要是自给的，烧碱水也会喝(韩国)”、“对免费的东西，不要挑三拣四(日本)”、“天下没有免费的午餐(西方)”等。从这些谚语来看，免费似乎在很早以前就有了。
第二，随着新自由主义经济体制的普及，老百姓的实际购买力大幅下降，这也促进了免费经济的传播。大学的学费、房屋贷款和子女抚养费等都大幅上涨，但是由于大量非正式工作的产生和提前辞职的普遍化等导致就业变得更加不稳定。甚至还出现了很多自嘲的语言，如在美国叫“穷光蛋族”，在日本叫“飞特族”，在欧洲叫“l 000欧元族”，在韩国叫“88万韩元族”。近期70后、80后的人勒紧腰带减少支出寻找更便宜的东西也是理所当然的事情。最近大部分免费商务都把这些人定为主要攻克对象。
第三，社会整体的信息获取能力的提高和价值消费偏好的深化使免费经济以日常用品为主发展起来。价值消费是指消费方式的两极化倾向。现在的消费者只要是自己认为重要的商品，即使再贵，也会乐意去购买。相反，对于相似的容易买到的大众产品，希望尽可能便宜地购买。在毫不吝惜地花几百万韩元购买名牌包的同时，为了寻找5 000韩元以下的T恤衫在网络商城浏览数小时。这种矛盾的消费形态就叫做价值消费。
特别是借助互联网，消费者可以很轻松地找到更廉价的产品。对于日常用品，人们一旦看到低价格的产品，就会觉得正常价格的产品贵，于是自然会寻找更低的价格，最后还会希望有免费的。作为企业来说，可以采取免费送出很难再以正常价格出售的日常用品，同时用具有高度感性价值的高价商品来诱导消费的苦肉计。
边际成本的下降和资本集约化、商品复合化
技术发展导致的边际成本降低、资本集约化引起的固定成本比例的增大以及产品融合与产品复合化也是支持免费经济的重要因素。
第一，用于额外生产一套产品或吸引一名顾客的边际成本随着技术的发展正在快速地减弱。就如克里斯·安德森指出的那样，特别是由于半导体、存储器、通信技术等的不断发展，事实上在互联网上正在开启“零边际成本”的时代。在互联网上盛行免费经济的原因也在于此。
第二，随着依赖于机械和固定设备来代替人类劳动力的资本集约型技术的普及，在传统产业中引入免费经济的可能性也在提升。在技术走向自动化和大型化之后，固定成本在成本结构中的比例就会加大，流动性成本的比例减少。而且，随着技术发展和潮流的变化加快，价格贵的装备很快就过时。
因此，在资本集约型项目中开工率的提高和周转速度加快尤为重要。在大众产品制造业中流行“捆绑销售”方式的原因也在于此。因为生产要不断继续，而剩下的库存则要想方设法处理掉。
另一方面，免费经济在传统的服务行业中有可能比制造业更具有诱惑力。通信、折扣店、酒店、剧院、机场和铁路以及公共汽车、主题乐园等服务业也在逐渐走向大型化，更加依赖装备的升级换代。而且，与制造业相比。服务业容易创造边际成本低又与主业有关联的销售机会。因此为了达到访客数的最大化(折扣店)、空置率的最小化(酒店)、重游率的最大化(主题乐园)，服务行业会常年利用提供免费手机、免费票和1+1活动等促销手段。
第三，产品之间的融合与商品复合化也是免费经济产生的原因。产品融合是把多个产品的功能融合在一个产品上。手机已经同时具备了相机、MP3、电视机等功能。作为企业来说，功能融合性产品是提供各种服务所需的基本平台。在免费发放功能融合性产品并建立用户基础之后，就可以通过各种收费服务来间接创造收益。即使免费赠送最新款的手机，通信公司也在以后的照片发送、音乐下载、视频通话、数字多媒体广播(DMB)的收听、移动互联网的使用等各种数字服务中获得收益。
另外，复合商品是将2～3个商品捆绑成一个商品销售。它的原理是个别亏损但整体获利。过去在很多情况下如综合礼品套装，或在新的电影光碟上插入一个冷门作品等捆绑销售了滞销的商品。然而，近年来这种方式有了一些新变化一为了拉高高收益商品或战略性商品的销量而捆绑销售的情况越来越多了。
在供给过剩的时代，稀缺资源的变化成了最大的原因
随着产品丰富的时代的到来，稀缺资源也发生了变化，创新性的商业模式也变得更加重要。这个原因对于发展免费经济来说，既是最重要的，也是最容易被忽略掉的。现在是“大量生产一大量消费”的模式极度发展的产品过剩时代。如今在世界上，不仅基本生活必需品泛滥，就连奢侈品和尖端技术产品也唾手可得。
供给已经超过了需求。从这些方面出发，管理学家托马斯·H. 达文波特(Thomas H. Davenport)就曾指出“企业需要抢占的核心资源正在发生变化”。也就是指由于全球化和信息化的迅猛发展，土地、资本、劳务不再是稀缺资源，顾客的关心、时间、爱戴、评判等反而成为真正的稀缺资源。
在供给过剩时代要想抛开无数的类似产品和竞争者，得到市场的关心、喜爱和评判等，差别化就非常重要。问题是仅凭技术创新就能实现差别化的时代已经过去。因此，最近越来越关注对创新性的商业模式的革新。鉴于这些方面，免费经济的商业模式正在成为获得顾客的关心、时间和评判的新方法出现在人们的面前。