美国工会运动的模式与其他国家有不同之处。在美国，工会运动的重点在于：
- 集中于经济问题。工会通常致力于改善其成员的工资、福利和工作条件。在另外一些国家，政治权利和经济问题往往同等重要。
- 按职业和雇主不同划分的工会。在美国，木匠常常是木匠工会的成员，卡车司机属于卡车司机工会，教师属于美国教师联盟或者国家教育联盟。工会化的特征也可以因不同的公司而有所不同。在其他一些国家，则由全国性的工会与政府或全国性的雇主联盟进行交涉和谈判。
- 集体谈判达成契约。集体谈判往往详细规定了未来一段时间内的工资薪酬、工作制度、雇用条件。在其他一些国家，这些问题则主要与政府或雇主有关，有时因为政治和社会问题，这些谈判达成的契约持续时间只有一年。
- 敌对的关系。在美国劳资双方一直是敌对的，他们必须通过斗争和谈判来达成协议。在其他国家，则存在着国家、政府、雇主联盟和国家劳动联盟之间的多方博弈。
工会结构
美国的劳动者由各种各样的工会代表。除了规模和地理区域的不同以外，主要发展了两种基本的工会形式。工艺型工会是指成员从事同种类型的工作，常常拥有特定的技术，接受特殊的培训，包括国际桥梁、建筑与装饰钢铁工人联盟，以及美国电视和广播艺术工作者联盟。行业工会指不管工作性质的差异，工会成员在同一个公司或行业工作，如食品与商业工人联合会、汽车工人联合会以及美国州、郡、市政府员工联合会。
现在，劳动团体已经发展到复杂的组织结构和层级。最广的一层是联盟，指一群自治的全国性和国际性的工会。联盟让各个工会一起努力，以对公众、立法和成员产生更统一的影响。
美国最著名的劳动与产业联盟，是全国以及国际工会的联盟。
全国性工会
即使全国性和国际性工会从属于联盟，也不是由联盟来管理。他们自己收集会费，有自己的董事会、专门的刊物以及单独的宪章和规章。这些全国性以及国际工会如钢铁工人联合会和美国州、郡、市政府员工联合会决定范围广泛的工会政策和为地方工会提供服务。他们常常协助保持财务记录并为可能发生的组织活动提供基础和支持。当联邦政府介入和更换卡车司机工会推选的代表时，政治斗争和腐败有时会困扰他们。
地方工会
地方工会可能围绕一个特定的雇主或在一个特定的地理区域开展工作。地方工会的官员由工会成员选出，如果他们表现令人不满意的话将被撤职。由于这个原因，地方工会官员注重工会成员对他们的印象，因为他们关心获取选票，于是他们会像政客二样对环境做出行动。地方工会通常没有女性管理者，除非工会有很高比例的女性会员。
地方工会有自己的代表和服务人员。工会代表是工会聘来管理工会事务和帮助工会成员的全日制工会官员。工会代表负责管理地方办事机构、组织与资方的谈判、吸收其他企业员工加入工会等工作。工会服务人员自身是企业的员工，他们被选来兼任工会会员的一线代表，负责与企业管理人员协商解决各种申诉，并在工作场所其他与员工有关的事务上充当员工的代言人。
工会合并
就像公司一样，工会也需要在规模的不断壮大中增强力量。在过去的几十年中，大约发生了40起工会合并的案例。对于一些小的工会，合并会给它们带来财务资金支持和组织结构上的变化。对于较大的工会，则会增加新会员来弥补管理成本，而不用花费大量的钱去发展非会员员工。