企业成功和失败是相伴相生的，企业CEO知道企业的成功和失败往往就在一念之间，正因为如此，海尔老总张瑞敏说：“自己职业生涯的最直接的感受就是如履薄冰，如临深渊。”其实张瑞敏的感受也是绝大部分企业CEO的感受，每个企业CEO在自己的职业生涯中都经历过失败的洗礼，不经过失败历练的领导者无法成为真正的CEO。
只有在经历过这些早期的磨难之后，企业CEO才能更好地应对未来的挑战。而那些少年得志、在事业的阶梯上爬得太快的人往往更易陷入困境。他们会误以为自己是英雄，可当真正的挑战或失败的现实来到面前的时候，他们就会变得不知所措。
企业在培育CEO型的人才的时候，会不断给他们压担子，让继任者的职业生涯充满了挑战，现在的企业CEO绝不会让自己的继任者躲在舒适区内安然过日子。作为企业CEO，就需要时时应对挑战。杰克·韦尔奇在培养自己的继承者——通用电气董事长兼首席执行官杰夫·伊梅尔特的时候，就有目的地让伊梅尔特面临职业生涯中一系列最重大的挑战，因为杰克·韦尔奇相信，只有当自己的继任者对危机和挫折泰然处之的时候，自己的继任者才会学会坚强，不被挫折打倒，无论企业遇到什么样的困难，CEO都有足够的信心将企业从危机中带出来。
通用电气CEO杰夫·伊梅尔特30多岁的时候曾经被认为是公司内部最有前途的新星，在杰克·韦尔奇的安排之下，他也遇到了职业生涯当中最为严峻的考验。韦尔奇安排他到通用塑料部门担任销售和营销总监，由于这只是一次平级调动，所以伊梅尔特完全可以拒绝公司的安排。但杰克·韦尔奇告诉他：“我知道这并不是你想要的，但我觉得这是你为公司服务的一次机会。”
由于市场竞争非常激烈，所以伊梅尔特的部门不得不与几位重要的客户，包括美国几大汽车制造商签订一份固定价格协议。可就在这时，美国突然发生通货膨胀，整个塑料部门的成本一路飙升。伊梅尔特的部门距离当年目标利润额出现了3000万美元的差距，只完成了预计利润额的70%。他曾经试图提高价格，但这会直接导致他的部门与通用汽车公司的关系恶化。
所有这些因素都进一步加剧了伊梅尔特的压力，最终韦尔奇不得不亲自与通用汽车CEO罗杰·史密斯直接联系。在了解了具体情况之后，韦尔奇毫不犹豫地拨通了电话质问伊梅尔特。伊梅尔特把这一年看做自己人生中极为难熬的一年。因为按照通用电气的一般程序，伊梅尔特需要自行辞职，对自己的工作结果负责任。
本来，伊梅尔特在通用电气一直发展得顺风顺水，没有经过重大挫折洗礼的他确实对自己的处境产生了非常大的压力，甚至动了辞职的念头，但是在经过理性思考以后，他向公司提供了新的计划，保证在自己接下来的工作中能够完成新的销售计划，如果不能完成新计划，自己将辞去通用电气的职务。在接下来的一年多时间内，伊梅尔特通过自己和团队的努力完成了工作目标，第一次的职业危机终于渡过去了。
在通用电气服务的日子里，伊梅尔特遇到了好几次决定职业生死的艰难抉择，当然，他也不知道自己是韦尔奇最看好的继任者之一，韦尔奇没有任何这方面的暗示。但是，伊梅尔特终于一次次突破了自己的职业生涯的危机，靠自己的努力获得了自我突破，在韦尔奇功成身退的时候，经过挫折和成功洗礼的伊梅尔特成为通用电气的董事长及首席执行官，成为一代商业CEO，而韦尔奇离开通用电气以后，再也没有回到过通用电气，因为他知道，在几次挫折的历练中，伊梅尔特已经足够强大，能够面对企业的一切困难和挑战了。
伊梅尔特说：“很多领导者都会在工作中遇到一些特殊的经历，自我意识、价值观、对于未来的预期都会受到严峻的考验。我把这种经历称为‘撞墙’，因为遭遇这种情况时的感觉就像是一辆飞驰的赛车撞到了跑道的护栏，即便是最有前途的领导者，在自己的职业生涯中也都至少有过一次这样的经历。领导者需要坦然地面对挫折，将它作为自己生活的一部分，唯有如此，才是领导者应有的历练！”
企业CEO会在企业中建立一种允许失败的文化，这在当下的企业经营中显得尤为重要，没有一个成长为企业CEO的领导者没有惨痛的教训，成功是一种历练，失败也是一种历练。管理大师德鲁克讲过，在动荡不安的时代变革是个常态，但是变革是很痛苦的，也是冒险的，但是不变革可能就无法生存。笔者觉得作为企业，在这个社会变革的时代，企业变革每天都在发生，而企业的变革、企业的转型首先是领导力的转型、领导的转型。
在过去十年，随着企业外部的经营环境变得越来越不稳定，企业CEO几乎每天都在经历转型之苦。但是不转型就不能生存，所以在转型时代，领导力的鲜明特征就是能够适应转型。这个时代你得到优势和失去优势的时间越来越短，企业创新给你带来的优势和利益越来越少，再一成不变地简单僵化地看待领导力就不能适应多变的社会。
产品的创新、管理的决策都来自少数的管理者，这也很难适应现在多元化、个性化的产品的需求；如果每一个员工都在一个严密的组织结构中，进行严格的考核，按部就班地工作，就很难产生像苹果手机、谷歌搜索工具、《阿凡达》电影这样在不同领域深受社会欢迎的产品。在优秀的企业中，每个担当知识创造的员工都可能面临失败和挫折的洗礼，在新的企业中，CEO也不知道下一个伟大的产品会在哪一位员工的头脑中诞生，所以CEO只有发挥大家所长，让员工大胆去试，大胆去闯。
《领导力》这本书的作者库泽斯对领导力进行了描述，他说领导力是领导者如何激励他人自愿地在组织中做出卓越成就的能力。他这句话有三层意思：所谓“领”就是把握方向，要有一个领先的战略；“导”应该更多的是在管理上，怎么样引导管理的革命，特别是引导管理理念的颠覆；“力”更多的是企业的竞争力，企业的竞争力不是产品，不是服务，而是这个企业特定的企业文化。
在知识型企业中，企业中每个员工都会面临挫折，所以企业CEO总是善于建立一种特定的企业文化，国内外百年老店之所以基业常青就是因为有生生不息的文化。领导人可以变，产品可以更新换代，只有企业文化不断地丰富发展。
企业变革就需要创新，创新就要探索，走前人没有走过的道路，探索必然有风险，在冒风险的过程中就会面临挫折和失败，所以一种容忍失败的文化在创新型的企业和转型期的企业中是很重要的。没有这样的文化基础，人们只会做自己熟悉的程序性的事情，让安全第一成为企业的主导文化，那样实际上是为了现实短期的收益而伤害了企业的未来。杰出的企业CEO是不会这样干的。