许多人愿意挑选一本好书，徜徉在文字营造的虚幻世界中，借以缓解生活的压力。但是，对售书人而言，缓解现实生活中的竞争压力几乎是不可能的。全国各地，超级书店和以Amazon.com为首的网上书店给小型独立书店带来巨大的竞争压力，甚至严重危及他们的生存。过去10年中，书店倒闭的数目一直在增加，独立书店的市场份额从33％下滑至15％。诸如边界(Borders)、巴讷斯与诺贝尔(Barnes&Noble)等连锁书店已有数百家店铺，并且还在增加。他们提供广泛的选择(图书种类多达15万种甚至更多)和低廉的折扣价格，并标榜自己是顾客追寻的“终极书店”。独立的小型书店在竞争中举步维艰。
但是，有些小型独立书店非但没有放弃，反而面对强大的竞争对手，仍然取得了发展。正是精心计划、认真执行的战略使他们保住了忠诚顾客基础，并提升了销售业绩和利润水平。根据代表小型独立书店的美国书店协会所言，最成功的独立书店往往分析大规模的竞争对手以识别他们的弱点，再集中资源在那些方面努力改善自己。例如，连锁书店常常在调整存货以适应当地需求偏好和文化特色上表现迟钝，而这正是小型独立书店的强项。 因为所有者和经营者是当地人，小型书店在存货上更适合特定的人群和地区。相反，连锁书店的存货常常由远在千里之遥的总部管理，对个别社区的需求和兴趣不能快速地做出反应。另一些独立书店成功地占领缝隙市场，如烹饪书店、儿童书店、科幻书店、神话书店或旅游书店等。通过集中于某一类题材的书籍，这些书店能够就顾客感兴趣的某个题材提供最广泛的选择。
事实上，每家小书店在竞争中颇有杀伤力的杀手锏往往是：顾客服务和大量“额外”小优惠吸引顾客一再惠顾。“坦诚相待”(The Open Book)是位于南卡罗来纳州格林维尔(Greenville，South Carolina)的一家小书店，店主汤姆·高尔(Tom Gower)说如果店里没有顾客要的书，他可以通过出版商和书籍经纪人比超级书店更快地订购(超级书店通常需要4至6周，而汤姆只要一两天时间)。在南卡罗来纳州的斯巴坦伯格(Spartanburg，South Carolina)附近，Pic—A—Book书店的店主简·休斯(Jane Hughes)则利用请当地著名作家在店内签名售书、阅读和讨论来吸引顾客。
书籍通道(Book Passage)是位于加利福尼亚州克特美德拉(Corte Madera，California)的一家小型书店，大约每年140多次的讨论和学习班使其销售业绩长久不衰。 由于最近的竞争对手——一家超级书店仅数码之遥，企业主比尔和爱雷讷·派屈丝利(Billand Elaine Petrocelli)决定通过提供从意大利语入门到写作技巧的短期课程和讨论来吸引顾客。书籍通道还出版一份精美和见闻广博的时事通讯，里面充满了各种提供给顾客的有用信息。“不能像出售玉米粉一样卖书”，爱雷讷说，“实际上，我们正努力将书店建成该地区的文化中心。”
无论是不是出售玉米粉，低估市场营销的力量都可能是致命的错误。圣弗兰西斯科的一家书店Booksmith最近聘用科幻小说家哈兰·爱力森(Harlan Ellison)在其橱窗里构思写作。几年前，该书店开始印制“作者交易卡”，类似于篮球卡，包括图片、签名和出版“统计数据”等内容。
波维尔书城(Powell’s City of Book)是俄勒冈州波特兰德市的标志，通过盯住竞争对手忽略的市场来抗衡超级锁书店、Amazon.com等规模庞大的竞争对手。波维尔储备超过160万，是全国最大的独立书店，在波特兰德市中心的店堂里出售各种书籍：新书和旧书、平装本和精装本，其中，既有通俗书籍，也有来自当地小出版商高深晦涩的选题。但是，波维尔的细分市场主要是比新书利润大的旧书。还在自己的网站上出售书籍。该网站的开通甚至比Amazon.com还早一年。尽管波维尔20万美元的广告开支根本不能与Amazon.com160万美元的广告预算相提并论，但这位网上巨人依然无法撼动波维尔的忠诚顾客基础。这些顾客更欣赏独立书店，他们的店员了解客户的兴趣爱好、友善且知识渊博。“可以通过营造氛围、提供优质咖啡和上乘服务来吸引和留住顾客”，波维尔如是说。