李家祥出任国航（中国国际航空公司）党委书记，像极了《出师表》里所描绘的“受命于为难之际”。当时，这个被国家寄予厚望的航空公司面对市场经济大潮的冲击，却表现得脆弱不堪、摇摇欲坠，暗地里蕴藏着许多严峻的危机。比如，公司有的人职业伦理淡化，过分看重金钱，为能多拿点补助，找关系、托门路，而把自己的本职工作忽略不管；有的人组织纪律涣散，法制观念淡薄，不知法守法，像飞行员袁斌私欲极度膨胀，因对公司分房政策不满，竟会作出劫机逃台湾的事。而在看待这样一个大是大非的问题上，公司居然有不少人会拍手称快，认为袁斌是替自己出了口气。伴随着公司内部人心浮动、关系紧张的同时，国航连续3年亏损，每次亏损都在6亿元以上，资产负债率一度高达95％以上。可以这么说，国航遭遇了公司发展史上前所未有的难关，企业内忧外患形势严峻，若稍有不慎，企业崩溃、组织解体的情形极有可能发生——“国航到了必须管管的时候了！”
李家祥的上任就在这个“必须管管”的节骨眼上。而之所以选择他，用李家祥后来的猜测，“可能与我的军人身份，以及我在空军的32年工作有很大关系。”熟悉中国民航业的人都知道，民航与空军有着血缘关系。1949年11月2日，中共中央政治局会议决定，成立中央军委民航局，而民航局便是受空军司令部领导。到后来，进一步明确，民航局的指挥权属于军委空军司令部，行政领导权属国务院，对外的名称“中央人民政府民航局”。也就是说，民航和空军曾是一家。话虽如此，但这还是不足以解释为什么是李家祥，毕竟，这是两个完全不同的领域，适合军人的那一套不一定适合得跟着市场经济规则走的民航。李家祥很清楚地知道，临危受命意味着重新开始，从人员、环境，到管理、经营，一切都得从零开始。
然而，这也正是李家祥起先不被看好的原因。人们普遍质疑眼前这位军人能否带领好一个商业组织？会用什么样的管理方法让公司业绩增长？以及能在多大程度改变国航目前困难的现状？人们拭目以待，人们满怀期盼，当然，也不排除有些人抱着看好戏的心态。
“马思边草鬈毛动，雕盼青云睡眼开。”一个真正的军人，在受命时不能左顾右盼，没得讨价还价，遵从命令，前进就行！也许正是这一点，让李家祥在“转战”民航业的时候自然有了一股“亮剑”的精神。喜欢应对挑战，敢打硬仗，面对困难、艰辛，毫不畏惧，只顾冲锋。不过，敢打不等于莽撞，勇于迎难而上和热衷无谓冒险是两码事。在这一点上，充分展现了李家祥作为军人与生俱来的独特气质，同时，也很好地体现了他作为一位军人领导（在出任国航党委书记之前，李家祥任兰州军区空军驻西安某部少将政委）应有的政治智慧和统领能力。例如，在上任之初，他就深入国航内部调研，争取找到突破口。他发现，除了员工的思想教育外，国航在经营中也存在严重的问题，如管理体制落后、管理方式粗放、领导观念陈旧、竞争优势缺乏等。总之，一番调研过后，让李家祥深刻地认识到，眼前的国航弊病多多、凌乱不堪，非得下猛药救治不可。
于是，在随后的7年中，李家祥从开局、定位、用人、品牌、管控、资本、战略等方面多方出击，最终让国航从风雨飘摇中转危为安，一跃成为今天中国赢利能力最强的航空公司，而从航线结构或是从与国泰的战略合作角度看，国航都已成为一家国际化的航空公司。让事实说话，用结果证明。从国航如今的业绩来看，李家祥不仅仅是一个优秀的军人，而且还是一个卓越的企业领导者。他懂得因地制宜，他懂得量体裁衣，更重要的是，他懂得移植借鉴，他能运用军队严格的纪律与管理，来带领国航度过发展的低迷期，再创辉煌。变则通，通则恒久，在此，李家祥军、政、商三者的资源整合、融会贯通的能力表现得一览无遗。
李家祥把治军的方法运用到企业管理中，取得了令人惊羡的成绩，由他的事迹容易引发一个猜想，即企业运营若要成功是否得多用军事管理的方法？或者，领导军队的方式方法对促进企业管理有多大影响？对此，李家祥有一番论述：放之四海而皆准的秘诀真的有吗？如果有，那么天下就没有赔本的买卖了。其实，一个企业的赢利不是一两句话可以说清楚的，赢利是一个系统工程，而经营企业本身就是一个探索事物基本规律的过程。李家祥的意思是说，企业管理并没有什么一成不变、可以照搬照抄的条条框框，它是一个动态变化的过程，而且要结合所在企业、所处时期、所面临的问题进行具体问题具体分析。当然，这不是说管理没有任何方法、原则可言，可以瞎尝试、乱摸索；而是说，它有大方向（战略、定位）上的指引，至于在具体方法上，则要懂得时时变通、处处修正。所以，在对自己这几年工作总结时，李家祥用了一句“大道相通”——综合古今军事战略思想解读当今企业管理之道，治大国若烹小鲜，说的正是此理。