传统的职业生涯模式是一个人在组织里一层一层地晋升。现在，这种模式已经很少见了。规模较小、扁平式的组织结构给员工提供的晋升机会不多。各种迹象表明，人们的工作生活模式在许多方面正发生着实质性的变化：更多自由职业者、经常在家工作、更频繁地变换工作、更多发展机会但较少安全感。所有这些工作因素都影响了人们的职业发展。越来越多的人不愿意被工作限定，而是自己设定想要的生活目标，把工作作为实现自己生活目标的手段。
这些转变背后有几个原因。原因之一是，美国一些供不应求领域的工人可以在某种程度上控制自己的工作环境。在美国，32岁的工人通常已经跳过几次槽。然而，也有一些人，如医生、教师、经济学家等，换工作比较少。
另一大变化趋势是，由于裁员和精简机构带来的不安全感，美国大量年纪较大的男性工人都担心丢掉自己的饭碗。这种情况并不是美国特有的。在日本，为一家公司奉献一生的“上班族”也感到工作没有安全感。因此，对于许多人而言，职业发展变得更灵活但也更不安全。
职业发展的问题也影响着全球的企业和员工。在欧洲，保留传统职业发展体系的代价越来越高昂。欧洲各国政府一方面面临着来自雇主的压力，他们要求废除过时的劳动法规，以降低解员工工的难度；另一方面，政府又面临着员工要求降低高失业率的压力。
与职业发展相关的另一大变化是美国人过度操劳。现在，中等收入且养育了孩子的夫妻平均每年工作3335个小时，比20年前多工作8周。其主要原因是，现在有小孩的妇女一般都外出工作。但如果一个人要取得事业的成功，这样的工作时间安排是理所当然的。
所有这些变化对个人职业生涯发展的启示显然是：不断提高自我素质，不要停步不前。今天，美国有20％的人口缺乏劳动技能。如果你是其中的一员，就会处于劣势。美国的高中毕业生比大专院校毕业生的收入低71％。对继续教育的需求已经延伸为终生教育。
企业面对的职业问题也变化了。优秀的人才不愿到不理想的工作场所工作。企业必须致力于增强核心竞争力。成功的企业在它们的领域内寻找并识别出具有企业所需能力的人才，然后，为他们提供培训和指导，安排合适的工作任务，从而留住这些人才，发挥他们的潜力。
简而言之，在许多发达国家中，越来越多企业以这一理念对待员工：“为了保持企业的流动性，也许我们必须让你走人，但我们将会帮你掌握物色另一份工作所需的、符合市场需要的技能。”不错，职业发展已发生了变化，而且仍在演变，这种演变使得企业和员工更加重视职业发展。