领导力，一个最好说同时也最难说的命题。
正如我在《领导是行动，而不是言说》中指出：“如果把经管书限定为‘领导力’主题，不用读到51本，可能10本就已经发现‘领导力’翻来覆去也就这么点内容了。最常见的首先是对卓越领导的特质进行概括，而概括出的词汇大致如下——热情、诚实、亲切、勇敢、理性、公平……你可以不断附加上任何你认为合适、动听的形容词，然后给予一番自圆其说即可。”这话虽然有些偏激，但事实却是如此。从约翰•科特到保罗•赫塞，从肯•布兰查德到约翰•阿代尔，从卡尔•罗吉斯到斯蒂芬•罗宾斯，不同的领导学大师，不同的领导学理念，尽管用词一天一个变，但不变的是对领导者和领导力本质的理解。
他们通常认为（并已然达成一种共识）：领导者不是天生的，至少是可以通过后天努力被塑造的；领导力是一种可以通过学习不断提高的技巧，独立于地位和权力之外；领导者总是追求创新，根据不断变化的现实情况寻求改革的道路；领导者应富有远见，考虑问题更为长远，不着眼于目前的危机，不只局限于眼下的事务，而是怀有更远大的志向；领导者更加重视无形资产的获取和培养，譬如观念、愿景、动机和价值观……领导力这个词已经超越了专业的意义范围，成为谁都可以说谁可以说上几句的话题。然而问题是，它被阐述清楚了吗？
约翰•加德纳，一位同样致力于研究领导力的大师，他在其经典管理学书籍《论领导力》中写道：“如果经常饶有兴致地使用领导力这个词，我们似乎会感到它可以减轻我们不知所措的迷茫感，减轻我们未完成任务和未履行职责的愧疚感。但是这种感觉会使我们思维不清。我们习惯于给‘领导者’、‘领导力’等词罩上一圈光环，这使我们很难看清问题的真相。”加德纳发现了症结所在，他认为“传统的有关领导力的认识在一定程度上是肤浅的，它只能给人们带来无休止的失望”。正像我们一再阅读，一再聆听，一再学习，但是我们却没有更强大的领导力。当我们无数次询问同一个问题而得不到答案的时候，失望的情绪往往会转化为无助、埋怨甚至愤怒，但加德纳此时却给了我们启示——是不是我们所提的问题本身很有可能就有问题，或者就是我们误解了这个问题？于是，加德纳写作《论领导力》就变得极为迫切和重要，它的意义在于，试图理顺有关领导力的种种关系，勾画出领导力的实际轮廓，从而让领导力正本清源、为人所用。
和任何一本领导学著作一样，加德纳的《论领导力》同样对领导者任务、领导者特质作了归纳。例如，他指出有9项任务对领导者最重要，即确定目标、创建价值观、激发动机、改善管理能力、寻求统一性、解释、发挥象征作用、树立榜样、革新；同时，加德纳在伯纳德•巴斯、埃德温•P`•霍兰德等人的研究基础上，提出了14项领导者必备的特质，它们是：体能和耐力、智慧和实际判断力、承担责任的意愿、任务才能、了解下属和他们的需要、为人处世的能力、成就事业的渴望、激励能力、勇气决心和坚定、获得胜利和获取信任的能力、管理决策和选定重点、信心、权势统治和果敢、策略的适应性和灵活性。至此，加德纳系统而又全面地诠释了领导者的任务和领导者的特征，进而揭示出领导力的本质，所谓领导力就是领导者个人（或领导团队）为实现领导者及其追随者的共同目标，而通过说服或榜样作用激励某个群体的过程。
当然，这些不是《论领导力》的全部，甚至有可能连重点都还算不上（全书共十七个章节，它们只占了三章）。在余下的篇幅里，加德纳谈了有关领导力的方方面面，有领导者的权力，领导者的社会背景、领导者的道德标准、大型组织中的领导者、权力分歧与共同利益、领导力的发展等。不难发现，加德纳的“领导力”是一个大写的“领导力”，这种能力的获得和提升要取决于社会、道德、伦理、习惯等诸多因素。
这也就是说，加德纳的领导力思想不再仅停留于经验式的技巧总结，而是经过思辨、提炼，将其扩展至社会学维度、上升到哲学的层面，领导力在加德纳这里已不再是单纯的管理学概念了。当年，《财富》杂志在近百年出版的商业图书中遴选出75本商务人士必读书，《论领导力》就名列其中。可见，该书作为一部经典的领导学著作和最使人睿智的商业图书并非浪得虚名。