阿尔弗雷德·钱德勒几乎独立创造了商业历史的研究，他主要是个历史学家，1952年在哈佛大学读完博士学位，10年后，他出版了其经典管理书籍《战略与结构》(Strategy and Structure)，他在书中声明，所有成功的公司必须具有符合其战略的结构(否则，如很多先例，必定失败)。
他的理论基于1850年至1920年期间对美国大型企业所进行的广泛研究，如杜邦、通用汽车、西尔斯罗巴克公司。那时企业正从单一型集中管理的经营公司发展成包罗万象型机构，很多相对自主的单位分摊某些经常开支，尤其是战略性规划的职责。
钱德勒是集中／分散管理二分法的早期倡导者，鼓励企业集中协调战略策划，让各个企业单位继续进行日常的业务经营。他坚持由管理部门的有形之手代替亚当·史密斯所提倡的市场力量的无形之手，因为它能比纯粹的市场机制更有效地协调商品和服务在生产商和消费者之间的流通。
他在美国铁路系统的快速发展中发现了现代管理层次的起源，铁路上下的工作都需要地方决策，同时又需要一个总部协调各个地方营运公司。外部作用使组织必须采取这种结构。
第二次世界大战期间，钱德勒在美国海军服役，亲眼目睹了大型组织的运作情况。后来在麻省理工学院和约翰霍普金斯大学任教，于1971年去了哈佛商学院，在那里成为商业历史上第一个讲座教授的持有人。
他的学术作品涉猎广泛的话题，他曾经参与编辑美国两任总统(罗斯福和艾森豪威尔)的信件和文件的审定版工作，为其曾外祖父亨利·瓦农·普尔撰写自传，普尔先生是标准普尔信息公司和皮埃尔·杜邦公司的创始人之一，也是以其家族名称命名的化学公司的创始人。