和很多管理大师不同的是戴尔·卡耐基的家庭背景不是城市移民，也没有显赫的学术生涯。他出生在一个贫穷的农民家庭，经历千辛万苦读完了密苏里州华伦斯堡学院。但是，他掌握了一门特别的技能，是一个非凡的公共演讲家，最初作为纽约青年会夜校的公共演讲教师而出名。课讲的很成功，他把讲课材料整理编成一本流行教材，后来又创建起戴尔卡耐基成功演讲和人类关系研究所。
卡耐基教的第一课是“不要批评”，他以名人为例，如亚伯拉罕·林肯，克拉克·盖博和马可尼，他认为这些人都刻意不去批评别人。他教的第二课是：总是尝试从别人的角度看问题。比如，那个人为什么要为你做某项工作？他认为对很多人来说关键的动力就是感觉自我重要的愿望，即怀有自尊。
卡耐基是最先为书的各个章节提供概要的管理书籍作者之一，此做法目前在管理写作中几乎普及。
虽然《如何赢得朋友》(How to Win Friends)一书的首版只卖了5 000册，但是到目前为止，该书的销量已达到15 000万多册。多年来，卡耐基的书籍已多次再版。1997年虽是他去世后的第40多个年头，他撰写的《如何赢得朋友和感化别人》一书在德国仍然在管理学畅销书籍之列。