该词最初指在动物身上打上(通常是烙)辨认的烙印。在商务领域，该词用以指赋予产品和服务一种区别性特征，即品牌。《营销管理》(Marketing Management)(一本标准的教科书)的作者菲利普·科特勒(Philip Kotler)把品牌解释为“一种名称、图案、标志或设计(或它们的联合体)，用以指一卖主或集体卖主的产品或服务，用以区别他们与竞争对手的产品和服务”。
多年来，公司已意识到品牌的威力，他们的创意最富成效的一段时间是在19世纪80年代和90年代期间，当时，Kodak柯达和Kellogg凯洛格首次出现在商店的橱窗里。它们的发明者碰巧创造了一个很久以后才被人们认识到的事实：产品名称中最富影响的两点是颚音(尤其是“k”音)和头韵(重复相同的辅音)。还有Pepsi和Coke，Marmite和Google。
想打入国际市场的公司在创造新品牌时一定要小心。著名英国钢丝球布瑞洛(Brillo)品牌在意大利遭到了排斥，因为在意大利语中Brillo的意思是“喝得烂醉”。当时克莱斯勒(Chrysler)汽车公司把Nova引进墨西哥时也忘记了在西班牙语中no va意为“不走”的意思。
根据2007年国际品牌咨询公司Interbrand的统计结果，全世界最有价值的10个品牌中，美国品牌不少于7个，其余3个品牌是诺基亚(排第5)，丰田(排第6)，奔驰(排第10)。
品牌能带来很多益处：
◎能向消费者保证产品的质量，能使生产商得到潜在的产品所提供的基本好处以外的收获。
同那些不太出名的竞争产品相比，具有影响力的品牌能使消费者把大部分钱都花在它们身上，因而能给它们带来很大的经济效益。当菲利普·莫里斯(Philip Morris)1988年买下卡夫Kraft食品公司时，他付的钱是卡夫(Kraft)有形资产价值的4倍，其中花在无形资产上有75％，但是，这75％的大部分代表着卡夫有影响力品牌的价值。雀巢公司买下Rowntree公司的时候花的钱是Rowntree资产票面价值的五倍还多，大部分额外付出的钱(近20亿英镑)都花在其著名的品牌上，如Polo，Kit Kat和After Eight。
在消费者对产品和服务没有掌握足够信息的时候，他们对著名品牌的信任特别有助于他们做出明智的选择。因此，西方的旅游者在地球遥远的地方购买饮料和香烟时，总是追求世界名牌，网上购物者对展现在面前众多的选择也总是选择熟悉的品牌。
◎能提供一个发展其他业务的永久性平台。品牌具有相当大的长期影响力，例如，在英国前50家包装货物的品牌中，还不到10家是在过去20年当中创立的。可以在同一个大品牌下投产新产品，而老产品则可以慢慢退出市场。
当一个品牌产品在市场类别中成为老大的时候，它被称为领导品牌。美国的一项研究表明，领导品牌一般来说要比二号品牌的投资回报率要高得多。
当公司有了大品牌的时候，它们经常争取扩展，把它用在其他的产品和服务上。例如，Mars巧克力糖果品牌已成功地转移到一个冰淇淋产品上。然而，有种理论认为品牌可以无限地扩展，一种品牌产品在消费者心目中所建立起的期望应该由具有同种品牌的所有产品继续传递。