Secord和Backman(1969)将态度定义为“个体对他所处环境某个方面的情感、思维和行为倾向的规则”。情感表征了态度的情绪成分，思维表征了认知成分，行为倾向表征了行为成分。态度是评价性的，也就是说，态度反映了一个人对于某个事物感觉、思考和行为的正性或负性倾向。态度的评价维度包括好–坏、有害–有益、愉快–不愉快和喜欢–不喜欢(Ajzen，2001)。态度可以是关于我们周围的物理世界的(比如，现代建筑)，也可以是关于假设建构的(比如，民主)，还可以是关于其他人的(比如，老板、岳母、首相)。概括起来，就是态度和某个特定的目标有关——比如，人、人群、物体或者概念。这是态度不同于人格的地方之一。因为人格反映的是一个人跨情景的倾向，而工作态度可能涉及他们的工作任务、薪酬、管理、工作的组织、同事、顾客或者物理工作环境。态度有时甚至涉及非常具体的事情，比如可能涉及老板所提供的铅笔质量。
每个人都有态度，至少我们经常把一个评价与我们对周围的人和事的知觉联系起来(Ajzen和Fishbein，2000)。然而，一些人比另一些人持有更多更强的态度，这部分上是因为对一个事物评价倾向的强度存在一些个体差异。
态度的情绪成分反映在个体的生理反应上(比如，血压)和／或反映在个体对事物的感觉上；认知成分指个体对事物的知觉和／或个体认为这个物体怎么样；行为成分反映在个体对事物的可观察行为上和／或个体对那个行为怎么说。实际上，术语“态度”通常被用于指认知和／或情绪成分。行为作为态度的结果，被分析得最多(见下，态度和行为)。
是否有必要对态度的三个成分做出区分，这个问题是有争议的(Cacioppo等人，1989)，但是答案似乎是肯定的。Breckler(1984)已经表明，虽然我们对于一个事物的情感、观念和行为彼此之间确实倾向于一致，但是他们并没有一致到以至于可以被认为是同一件事情的地步。比如，一个人对他／她的工作感觉不错(情绪成分)，但是同时却认为工作有吸引力的地方很少(认知成分)，这种情况是可能存在的。于是，·这个人对自己的工作可能同时持有两种不同的态度。在特定场合下，哪一种态度表现出来，哪一种态度影响行为，可能依赖于该时刻这个人关注的是情绪还是观念(Millar和Tesser，1989)。总体来讲，当观念和情绪冲突的时候，后者通常对个体行为有更大的影响。当然，这部分上也依赖于一个人的人格特点(Haddock和Zanna，2000)。
把态度和其他相关概念进行辨别是很重要的。George和Jones(1997)分析了态度、价值观和心境之间的关系。价值观是个体对生活中什么是“好的”或者“值得的”的观念，它们对个体的选择和经历具有长期的指导作用。心境是“一般性的情绪状态，它与最初引起情绪的特定事件和情景并不明确相关”(George和Jones，1997)。价值观、态度和心境在以下方面不同：它们涉及的是过去、现在还是将来；它们跨越时间的稳定性；它们是一般的还是具体的。长期来看，态度能够改变价值观，比如，一个人长期对工作不满意，可能改变他或她有关“工作在生活中地位”的观念。对价值观和心境的考察也有助于解释为什么态度并不总是能够预测工作行为，比如，一个人可能对他／j也的工作和同事有负性态度，但是仍然在工作中帮助其他人解决问题。因为他／她赋予负责和合作很高的价值。
在有关态度的研究者中，Pratkanis和Turner(1994)，Cialdini和Trost(1998)从社会认知的角度，分析了态度，并且提出了一个重要的问题，为什么我们具有某种态度？换句话说，态度为什么目的服务？对于这个问题，通常有三个答案：
态度能够帮助我们明辨我们周围的环境，使我们在其中有效的行动，所以，我们的态度是一个过滤器。通过这个过滤器，我们能够回忆起某个事件而不是其他，并能够解释含义不明了的事件，比如，不满意自己工作的人。，比其他人更可能相信模糊的事件肯定会以灾难结束。另外，明了我们自身的态度和其他人的态度也有助于我们把人划分为不同的群体。
态度能够帮助我们界定和保持自我身份(我们是谁)以及自尊(个人价值的一种感觉)。对大多数人来说，清楚感觉到他们自己是谁，并且对此感觉良好是很重要的。另外，知道我们自己的态度和其他人的态度也有助于我们把人划分为不同的群体。
态度能够帮助我们和其他人保持良好的关系，特别是与那些有权利奖励或者惩罚我们的人保持良好关系。持有并表达和另一个人相似的态度，通常能够使我们对其他人更有吸引力，更加能够理解和同情他／她。
Pratkanis和Turner(1994)认为，态度作为一种“认知表征”储存在记忆里，它包括三个成分：
- 事物的标签和相应的规则，比如，涉及一个人对同事的态度，就有必要弄清楚谁能够算做同事。
- 对该物体概要性的评价，即它是广义上的“好”还是“坏”。
- 支持该概要性评价的知识结构。这个结构可能是比较简单的，也可能是很复杂的。这个结构可能包含某个领域的技术性知识，支持或者反对某个给定命题的论据，或者某个目标的优点和缺点。
作为态度研究的一个例子，让我们来看一看Furnham等人(1994)的一篇文章。这些研究者利用他们之间学术上的协议，在41个国家里取得了一个大样本，12000多名年轻人完成了一个有关他们对工作和经济问题态度的问卷调查。Furnham等人用几个陈述和李克特反应量表(“kert response scale)测量了以下态度，询问被试者对每一个陈述他／她在何种程度上同意或者不同意。
■工作道德叫——例如：“我喜欢努力工作。”
■竞争性——例如：“我认为在工作和游戏中取得胜利都是很重要的。”
■金钱观念——比如：“我非常相信金钱能够解决我所有的问题。”
他们发现，年轻人的这些态度的程度在各个国家具有非常明显的差异。工作道德在美国要高于欧洲或者东方和亚洲；而竞争性恰恰相反；金钱观念在东方和亚洲最高，美国较低，欧洲最低。在个人主义主导的国家里，那些经济增长较快的国家倾向于对竞争性和金钱观念评分更高。然而，到底是态度差异导致了经济增长，还是经济增长导致了态度不同，抑或两者都有，或者两者都不是，它们间的关系还不清楚。