垂直整合指不同生产阶段的两家企业的合并，例如，一家食品生产公司与超市连锁店的合并。在生产过程后期以此方式与其他公司合并(因而与最终消费者更加接近)被称为前向合并。
垂直整合与横向整合正好相对，后者指生产同一阶段企业间的合并，比如两个超市或两家食品生产公司的合并。与生产过程前期的公司合并(例如，食品公司与农场合并)被称为后向合并。营业范围完全不同的两个组织之间的合并有时被称为集团合并。
根据与最终消费者距离的近或远，可以说企业在彼此的下游或上游，(实际上，是把最终消费者比作海洋，生产的河流最终流人大海)。
垂直整合的好处在于能使组织更好地控制投入项目(并控制成本、质量和投入项目的交货时间)。然而，按照20世纪末不断变化的组织结构，这种推理方法已不再同以往令人信服。20世纪90年代末期，麦肯锡咨询公司写道：“过去企业进行垂直一体化目的是控制稀有物质资源，而现代企业内外分解，进行各种联盟，合资和外包，甚至进行通常被看作为核心性的活动。”
垂直整合最典型的例子发生在石油工业，20世纪70年代和80年代期间，主要进行原油勘探和提炼的很多公司决定买入离最终消费者较近的冶炼厂和销售网络。如壳公司和英国石油公司，它们开始控制从北海或阿拉斯加原油产地至装入油罐车为止每一滴石油生产过程中的各个环节。
20世纪90年代最成功的企业之一戴尔电脑公司将垂直整合的思想向前推进了一步，戴尔的创始人迈克尔·戴尔说，他把传统供应链的垂直整合与虚拟组织的特点结合在一起，以创建所谓的“虚拟整合”。戴尔公司用其他公司制造的部件组合电脑，但是，它与那些公司关系紧密，这种关系比传统的买家与供应商之间的联系更具约束力。它不把那些公司看成垂直整合的公司，但是通过信息交流和各种自由交往，它可以实现同一目的，迈克尔·戴尔称此目的为“紧密协同的供应链”。
垂直整合对企业来说是一个难以成功实施的战略，代价昂贵，很难推翻。上游的生产商频繁与下游的销售商结合为自己的产品争取市场，市场情况好的时候，还行得通。但是，当市场需求下降时，很多公司只能向下游的销售商大幅削价，这样他们才能保持工厂利用率的目标性水准。
20世纪70年代末期，苹果电脑公司形成了一个独立专业公司网，与那些全程自己做的大型公司相比，这种网络生产效率高，因此，当时计算机产业的垂直整合大型公司，如IMBM、迪吉多电脑公司(Digital)和巴勒斯宝来(Burroughs)同秧苗一般被砍杀。