马丁·路德·金于1929年出生在佐治亚州的亚特兰大市。他是个很有天分的学生，1955年获得波士顿大学的博士学位；他还是一个雄辩的演说家；他学习哲学、美国民主，甘地的非暴力不合作运动以及耶稣的教诲。1954年他成为阿拉巴马州蒙哥马利市德克斯特街浸信会(Dexter Avenue Baptist Church)的牧师。
同年，美国最高法院颁布一项关于废止学校中种族歧视的决定，这项决定被称作(布朗与托皮卡学校董事会)(Brown vs. Board of Education of Topeka)。1955年12月，受人尊敬的黑人女裁缝罗莎·帕克斯(Rosa Parks)由于拒绝将公车座位让给一位白人而在蒙哥马利被捕入狱。蒙哥马利的黑人领袖们决定通过帕克斯案来检验最高法院的决定所取得的成果，他们选择了马丁·路德·金这位来自一个相当庞大的黑人教区的能言善辩的年轻牧师来领导对蒙哥马利公车系统的联合抵制运动。
金作为联合抵制的领导人匆匆地进行了第一次演讲，他魅力超凡的演讲点燃了几千观众的心。接着在1956年，他由于联合抵制运动而被捕，而他的名字也被公众普遍认知。当最高法院裁定阿拉巴马州的公车法律违反宪法时，金被选作了(时代)杂志的封面人物。他宣称最高法院的这一决定是全体美国人的胜利并阐明了“新黑人”的一系列理论。
在随后的几年里，他完善了自己的演讲技巧，并在指导和参与各种民权运动中学会使自己的演讲风格与听众相匹配。他还从其他组织者那里学习了组织技巧，并到非洲和印度去近距离考察当地的政治运动。他学会了什么时候该听，什么时候该妥协以及什么时候该坚持己见。他放弃了成为一个成功牧师和大学教授的目标，成立了南方基督教领导会(Southern Christian Leadership Confefence)，并担当起非洲裔美国人首席领导者的职务。
在1963年8月华盛顿特区进行的民权运动期间，金的《我有一个梦想》的演讲使他的知名度达到了顶峰。他对他的梦想的描述深深的植根于美国价值，传统以及自由观中，并用上了他学到的所有修辞技巧。成百上千万人通过电视观看了这次演讲，他赢得了全美大多数人的心。他随后即受到了肯尼迪总统的赞扬，在1963年成为《时代》杂志的“年度风云人物”，并在1964年获得诺贝尔和平奖。
暴力是19世纪60年代中叶的美国以及世界其他一些地区的标志。1963年11月肯尼迪总统遇刺，随后很多民权工作者被害，还有几个黑人儿童在阿拉巴马州伯明翰市的一所教堂被害。这期间金变得更加关注全国问题，如贫穷、收入不公和越战等。他开始更多地谈及美国价值现需要改革，而不是他以前提倡的渐进变革。他于1968年在田纳西州的孟菲斯市遇刺，当时他在那里支持一项城市环卫工人的罢工活动。在他有生之年和他死后，他都是美国民权事业的象征。
马丁·路德·金拥有足够的能力、洞察力和领导力行为，这使他能适应从1955年12月开始他所处的环境。他使美国社会中无数的经济和文化状况差的团体团结到了一起。在倡导共同的价值观、非暴力主义和找寻美国民主原则的过程中，他运用了极具诱惑力的言辞来阐述自己的观点。他无愧为20世纪最伟大的领袖之一。