“三重底线”一词最初由英国永续性咨询公司的创始人约翰·埃尔金顿在1994年杜撰，他认为，公司应该准备三种不同的(也是分开的)底线。其一是传统的企业利润衡量标准——损益账户“底线”；其二是一个公司的“人员账户”底线——对组织经营期间社会责任的某种形式的衡量标准；其三是公司“星球”账户底线——对公司环境责任的衡量标准。因而，三重底线有三个P组成：Profit(利润)，People(人)，Planet(地球)。目的是衡量一段时间内一个企业在财政、社会和环境诸方面的表现。只有创造三重底线的公司才考虑了业务经营中所涉及到的全部成本。
在某种意义上，三重底线是平衡记分卡的一种特殊表现，其后的基本原则是：因为公司所衡量的都是它所注意的方面，所衡量的就是公司所获。只有公司衡量自己所造成的社会和环境影响，我们才称其为在社会和环境方面负责任的组织。
世纪之初所的流行话题是企业的社会责任、气候变化和公平贸易，所以该思想得到了推崇。在此前的十多年里，降低成本一直是企业的重中之重，现在西方的消费者越来越清楚地认识到将生产和服务转移到如中国、印度和巴西等低成本国家所掩盖着的社会和环境成本。这些包括亚马逊流域滥伐森林，过多使用碳氢化合物，以及剥削廉价劳动力。
由于人们越来越认识到企业在这几个方面的不良行为，有几家公司(包括耐克和乐购)被迫重新检查自己的采购政策，更加密切注意远在墨西哥和孟加拉国供应商的道德标准，因为在这些国家里，劳动力市场不加监管，制造商能凌驾于社会和环境的标准之上。同时公平贸易运动得到了推动和发展，此运动使那些在环境和社会方面以公平的方式(当然，此概念可以随便解释)生产和交易的产品又增加了公平贸易的品牌。公平贸易运动虽然开始时影响的范围很小，但是在过去的五年中如火如茶地展开。到目前为止，其影响力仍然有限，主要集中在咖啡、茶叶、香蕉和棉花的交易方面，2006年度所占比例还不到英国所有杂货销售额的0.2％。
三重底线的问题在于：三项分立账户不容易加在一起。很难用描述利润同样的术语(即现金)衡量地球和人。例如，油轮溢出的总成本或许难以用金钱衡量，将整个社区的森林砍伐一空的成本、或剥夺儿童学习的自由让其很小就开始工作的成本都难以用金钱来衡量。