X和Y理论是由道格拉斯·麦克格利高1960年在其《企业中人的因素》(The Human Side of Enterprise)一书中发明的思想，书中概述了管理模式间的根本差别，为以后与该话题有关的大部分作品奠定了基础。
X理论是一种独裁的管理方式，注重“生产率、日常工作满意、浮报雇佣和限制产量的弊端、奖赏成绩……[它]反映出一种基本的信仰：管理必须抵制人类不愿意劳动的倾向”。X理论是继科学管理机械体系之后的主流商务管理模式，在20世纪前几十年里最为流行。
Y理论是一种参与性的管理模式，认为“在实现组织目标中人们必须严格实行自我操纵和自我控制，这样他们才能全身心为实现目标而努力”。在这种管理体系中，最大限度地利用那种献身精神是管理的主要任务。
X理论认为人既自私又怕工作，需要不断地给予适当的刺激，它总是有现成的理由解释失败——所有的人类资源生来都具有局限性。然而，Y理论认为人们自愿地去工作，因为只有工作才能给他们提供机会满足自己(高层次的)实现成就和自尊的需求。人们不需要刺激就能工作，因为自从亚当和夏娃被逐出伊甸园以来这就是他们的命运。
Y理论没有很好的理由解释管理失败，它激励人们“要革新，发现新途径去组织并指导人的努力，即使我们承认如同完美的真空，完美的组织实际上是无法实现的”。麦克格利高鼓励公司采用Y理论，他认为只有它才能促成人类取得最高成就，而X理论只能满足人们低层次的物质需求，不可能有希望像Y理论那样产生价值。麦克格利高写道：
人是一种永无止境需求的动物，一种需求满足了，另一种需求会马上出现。
这两种理论与亚伯拉罕·马斯洛的需求层次有共同之处，马斯洛的确受到麦克格利高很大的影响，他曾经将Y理论引入加利福尼亚的一个电子企业，但是，发现这种极端形式的思想在此是行不通的。他得出的结论是，无论多么的独立和成熟，所有的人都需要某种形式的组织结构对其进行管理，也需要别人对其进行指导。马斯洛还批评Y理论，认为Y理论对弱者和那些没有很强的主动精神的人们缺乏“人性”。
罗伯特·汤森在其幽默经典作品《上层组织》(Up the Organisation)中坚决支持Y理论：
人不讨厌工作，工作如休息或游戏一样自然，不必强制或威胁人们工作。如果他们投身于共同的目标，他们主动工作的效果要好于别人的强制。但是，只有觉得满足了自我和发展需求时，他们才能全身心地投入工作。