可持续性的理念是通过联合国世界环境与发展委员会(通常以布伦特兰委员会而著称，是以委员会主席、挪威前首相格罗·哈莱姆·布伦特兰的名字命名)才开始提到企业的议事日程上来的。该委员会于1983年针对人们对环境的担心而成立，“人类环境和自然资源正在加速恶化，对经济和社会发展将引起严重的后果。”委员会引入了可持续发展的思想，该思想的著名定义为：“满足目前的需求，而不损害后代满足其需求的能力。”
委员会认为，这是一个需要全球解决办法的全球性问题。作为全球主要经济发展的火车头，企业不可避免地成为任何解决办法的中心，它们对人类环境的影响不仅仅是通过抢占新闻标题的事故，如1984年发生在印度博帕尔联合碳化厂的事件，至上千人丧生，所造成的恶果持续到今天。它们设计办公楼或经营车队的方式也会对人类环境造成影响。另外，最主要的是：企业是自然资源的消费者，它们如饥似渴地利用能制成产品并获利的原材料。
由于消费者越来越清楚地认识到环保问题，他们已开始给企业施加压力，让企业在战略性思考中更多地注入持续性发展问题。“人才”也不愿意为破坏树林或渔场的企业工作，所以，这也迫使企业思变。在他们中间，消费者和员工提出充分的商业理由搞持续性发展。
永续性咨询公司认为六个工业部门“将对持续性发展的议程产生深刻的影响”，这六个部门分别为化工、能源、金融和资本市场、食品和饮料、保健和知识经济。时任英国环境部长的大卫·米利班德带头向前迈开第一步，他在2006年11月曾说过：“无论从哪个意义上讲，每个行业都需要是环保产业；每家企业都需要像对待劳动生产率一样认真对待资源生产率。”
有些企业已开始照着做了。惠普公司领先大多数公司一步，除了公司自己本身尽力争取高水准，还鼓励其供应商也对社会和环境负责任。比如，该公司在可能的情况下尽量争取用海运代替空运以减少二氧化碳的排放量。
然而，很多公司还没能领会可持续发展的含义。世界野生动物基金会报道说：“即使那些最有眼光的企业领导也抱怨说业务不好做，遇上了瓶颈，因为：我们的客户不买我们的永续产品；我们的投资商要求得到下一季度的利润；法规变来变去，我们的竞争对手能生产出很少考虑或根本不考虑环境的产品来。”