这是一种以约瑟夫·胡安的统计作品为依据的质量管理方法，胡安是美国在日本(整体质量管理)的两个质量管理先驱之一。西格玛是一个希腊字母，在数学中用来表示标准偏差——一种统计尺度，用以衡量一组数字或读数的离散程度。一个西格玛表示读数的离中趋势大，如果平均数是某一程序或产品所要求的质量标准，那么一个西格玛质量就不是很好，数越大，读数就越接近整体优化，如果是六个西格玛，每百万个中只有3.4个缺陷。
这种方法听起来很复杂，实际上，已经证实是管理人实行质量管理的一种流行方法，最大的优势之一是避开追求“零缺陷”或整体优化的思想，因为这对大多数企业来说是令人畏惧的、无法达到的目标。而这种方法提出一种逐渐改进质量的体系，企业或商业组织逐步在西格玛的阶梯上向上移动，最终的目标是达到六个西格玛的状态——还差一点达到优化状态。只要提供达到目标的数据(优化产品或程序的规范)和组织的实际业绩，一般的计算机程序就能做出所需要的计算数字。
六个西格玛听上去像某种女巫秘密聚会，其倡导者并不如此认为。不过它确实具有排他性社会特性，组织中任何参加六个西格玛程序(非常有必要进行培训，以了解其内容)基础培训班的人都被称为绿带，凡是带领团队进行六个西格玛训练的全职领导都继续接受培训，并被称作黑带。此外，还要给予几个特殊人物更多的培训，并称他们为黑带大师。他们的作用是在整个组织中支持推广此做法，并监督黑带，保证他们始终如一地改进团队的产出质量。
在2000年的年度报告中，化工产品巨头杜邦公司报告说：“六个西格玛方法的实施呈上升势头，截止到年底，受训的黑带约1 100名，正在进行的项目有3 400多个，这些项目的潜在税前效益为七亿美元。”
摩托罗拉公司20世纪80年代期间在美国始创(并注册为自己的商标)六个西格玛，90年代经杰克·韦尔奇在通用电气采用后，越加流行。将该方法引进摩托罗拉的两个人迈克·哈里和理查德·施罗德继续创建起六个西格玛学会，这是一家与联合信号公司、通用电气和ABB(阿西布朗勃法瑞)合作的咨询机构。
在通用电气公司，为了实现六个西格玛，每道工序在每百万次“机会”中不可以出现3.4个以上的缺陷，一次机会被界定为“不合格或不符合要求规范的机会”，该公司说：“六个西格玛改变了通用电气的本质(DNA)——这就是我们作的方针，我们所做的一切，我们所设计每一种产品，都以此为标准。”
然而，六个西格玛并非对每个人都绝对成功，罗伯特·纳德利当时离开通用电气去领导家得宝公司的时候，也把这种方法带过去了，但是，2007年8月的《华尔街日报》报道说，由于他把这种方法强加于员工，令他们非常气愤。于是纳德利继续尝试去救活通用汽车公司。