市场细分指的是把某一产品或服务的市场分割成若干个不同部分的过程。分割市场通常根据人口特征、信仰或使用产品的场合等因素，例如，录像机的细分市场可能是有新生儿的人群，另一个群体可能是到国外探亲访友的人。
在他们的《突破法则》(Breakthrough Imperatives)一书中，马克·戈特佛雷森和斯蒂文·苏伯特说：
客户市场分割分析的目的是通过比较细分市场的规模、发展和利润率找出公司客户基础(现有的或潜在的)中最富吸引力的部分。
市场细分的思想现已超出最初所针对的消费者市场，人类资源部现在也谈论细分他们的“客户”，即他们自己组织内部不同的员工群体。例如，在银行，三个细分市场指的是散户银行柜台出纳员、投资银行顾问和货币市场交易员。
不同的细分市场一旦找出来，该市场的供应商可以更准确、更有利地加大对目标市场的广告宣传和推销力度。可以通过各自最合适的渠道进入不同的细分市场：例如，通过产前诊所接近新生儿的父母，通过航空公司的网站接近国外旅行者。
每个细分市场都代表着一个具有共同特征的潜在客户群，在消费者市场上，市场分割通常依据下列因素：
- 人口特征因素。性别、年龄、家庭人口等。
- 地理因素。在大部分国家里，不同地区的消费者在爱好方面有明显的差别。例如，在英格兰的北部地区葡萄酒的消费量与南部地区差别很大。
- 社会因素。还有一种传统的市场细分是通过收入和职业，但是，事实正在证明这种分法效果越来越差，因为，有很多特别有钱的人并不过多消费，反之亦然。所以，现在把重点转向生活方式，近年来，营销商已变得有兴趣把消费者分成“X时代”，或“新世纪时代”，而不是用银行存款的数量来分。同其他群体比起来，消费者与同代人有更多的共同之处。
众所周知，工业市场比消费者市场更加难以分割，公司发现在给客户分类时很难确定哪些因素最有用，应该是规模？行业类别？还是地理位置？电脑制造商惠普公司把大的工业客户按照购买值和信息技术系统的复杂性分成五类。
市场细分部分地反作用于由亨利·福特所发起的大众营销策略，当时他说：“只要是黑色的，”客户就能买“他的任何颜色的T型号汽车”。然而，很多的类别已证实没什么用处。人们发现婴儿潮时期出生的一代人没什么共同之处，除了一个明显的共同特征：都是第二次世界大战以后的几年里出生的。管理顾问约翰·福塞斯在1999年的《麦肯锡季刊》上写道：
不幸的是，能使营销商证明客户群中的差别、然后把他们找出来——此现象我们称为“可采取行动的市场细分”的简易案例少之甚少。
国际互联网有希望为市场细分提供新的机遇，它不断提供获取客户行为信息的机会，通过网上参与某些利益团体以及普遍的网上行为，消费者能够识别自己及其特征。