科学管理是影响最大的第一个重要管理思想，20世纪初期在美国企业广为传播，其后的大部分管理思想都是对它所做的反应或是对它的继续发展。
该思想由弗雷德里克·温斯洛·泰勒首次提出，部分是为了解决积极性的问题，当时被称作“磨洋工”——工人在最长的时间里干最少的活。为了解决此问题，泰勒建议管理人应该科学地估量生产率，给工人确定更高的目标。这与另一种被称为主动和激励的方法正好相反，后者指的是用高工资或晋级鼓励工人，泰勒把这种方法描绘成“有毒的”。
科学管理要求管理人到处走动，手里拿着秒表和笔记本，对不同部门的员工进行时间和动作研究。因此而产生计件工资制，工人按产量计酬，不按时间计酬。泰勒的第一本书于1895年出版，书名为《计件工资制》(A Piece–Rate System)。他认为“管理的主要目的应该是保证雇主的最大繁荣，同时也要保证每个员工的最大收益”。他认为管理层、工人和业主的利益紧密地交织在一起。他想把“所有可能的脑力劳动”从车间移走，尽量多地把所有的活动都放在机器上。他喜欢说，“过去，人是第一位，将来一定机器是第一位。”他引发了一场人与机器的争论，这场争论一直持续到20世纪。
在著名的《科学管理原理》(The Principles of Scientific Management)一书中他阐述了自己的理论，该书对以后的管理思想影响很大，影响了美国的时间和动作专家，如弗兰克和莉莲·吉尔布雷斯；也影响了工业心理学家，他们当中很多人把它看作是对人类精神的侮辱，他们开始表示：充分发挥人的积极主动性能产生更好的效果；也影响了企业家，如米其林兄弟(因轮胎而闻名)。
科学管理有四项基本原理：
- 对要做的工作要进行科学研究，用以此为依据的方法替代经验法则。
- 选择并培训作具体工作的人选。
- 对个人应该做的工作给予明确指导，在实际做的过程中要给予监督。
- 管理人和工人之间分工明确，这样管理人能“科学地”计划工人应该做什么然后好好做。
彼得·德鲁克曾经写道：泰勒是“历史上第一个没有认为工作是相当然，但却仔细研究工作的人，他研究工作的方法仍然是基本原理”。然而，工会运动总是不喜欢这种方法。一位工会官员曾经说：“即使在神志最不清醒的梦中狂喜之下，一个暴君或苛刻的工头也不会试图向悲惨的奴隶施加如此令人厌恶的条件。”
在如今自由旋转团队合作的世界里，泰勒的思想几乎没有空间。但是，像麦克尔·波特和麦克尔·哈默这些人的作品强调将业务分成可衡量(并可控制的)活动，因此反映了一些泰勒的思想。