纵观美国的经济发展史，家族企业是许多巨人企业的奠基人。约翰·D·洛克菲勒(John D. Rockefeller)的南方石油精炼公司(South Improvement Oil Company)最终发展成了新泽西州标准石油公司(Standard Oil of New Jersey)；理查德·西尔斯(Richard Sears)的Watch公司(Watch Company)也是西尔斯·罗巴克(Sears Roebuck)的前身。最近的一个例子是，萨姆·沃顿(Sam Walton)将他所有的家庭零售店改造成了沃尔玛(Wal Mart)，它在美国的零售额正在快速增长。因此，长期以来，家族企业一直是美国经济的中枢，正如一个管理学作家曾经说过的：“如果家族企业不是美国经济的中枢，那它理所当然就是上肋了。”
研究已经表明，全美企业风险事业中大约92％是受到家庭控制的，而且打算一直保持家族企业的模式。家族企业雇用了美国59％的劳动力，生产了50％的全国国内总产品。而且，这些企业负责创造了78％的新工作机会。在过去的10年里，美国每年增加的企业数超过700 000家。其中许多都是家族企业，这有助于增加国内总产品和雇佣能力。
虽然说家族企业在以前非常普遍并且经营得相当成功，但是如今它们面临的挑战比以前大很多。目前，联盟、政府管制、通货膨胀、竞争的加剧以及继任管理等问题已经摆在了家族企业的面前。同时，人们对家族企业的角色和运作的兴趣也与日俱增。正如研究员尼尔·丘吉尔和肯尼思·哈特(Nell Churchil and Kenneth Hatten)陈述的：
世界和美国都在快速地发生变化，这要求企业能制定战略来促进变革。家族企业提供了这样一种环境，其中变革是不可避免的；决策的制定和权力的转移是理所当然和正在计划中的，即一代人必定会超过上一代人。如果企业家和改革者能够理解这个过程是如何得以促进的，将有助于其他企业对它们的环境做出适当的反应。随着这一现象的发生，对业主管理的和家族企业的研究将能给创业研究领域增加一定的合理性。
家族企业的竞争优势
在家族企业里工作比为其他公司工作更具有吸引力，其原因包括若干方面。这些雇员与他们所信赖的家庭成员一同工作，并向他们汇报。他们可以深深地理解他们的同事关系以及企业的经营情况。精明的家族企业可以将这种理解转化为能够提高更有效管理的效率。同时，与大型公司相比，家族企业具有更大的灵活性、可控制性、兼容性、信赖和机遇。
从外部讲，在一个印象和感觉非常重要的世界里，与公司的家庭成员打交道，可以增加客户对企业老板的信赖。从内部讲，在家族企业中，很少会有人去怀疑伙伴的动机。信任感可以使得家庭成员具有更大的安全感，更为坦诚，并且了解更多的实际情况。通过这种家庭的运作，业主可以传达出一种稳定的景象，从而使得企业能够长久地生存下去，同时为客户和雇员提供一种稳定的保障。
家庭的价值和影响可以给企业的运作带来积极的效果。据彼得·戴维斯(Peter Davis)分析，家族企业具有下面3个优势：
- 保持工作场所的人性化：相对于一般的公司而言，家族企业对员工的关心和照料要更为全面；
- 着眼于将来：相对于那些根据当年的业绩来进行评价的公司经理来说，家族企业考虑的范围更为长远；
- 强调质量：家族企业具有一个优良的传统，那就是给消费者提供质量和价值。
虽然说它们面临着非常复杂的挑战，许多家庭拥有的公司已经获得了巨大的成功。这种成功的一个原因在于家族企业不会受到那些希望参与经营战略制定的股东的妨碍。第二个原因是家庭成员更愿意牺牲短期的利益，以获得长期的收益。研究表明，家庭成员相对于一般公司的雇员具有更高的生产率。第三个原因在于它们的灵活性，这是一个非常显著的特点，它使得家族企业可以毫无拘束地应对不同的挑战和机遇。
我们可以列举很多成功的家族企业的例子。Stroh Brewery Company是一个家庭拥有的企业，它在美国酿酒厂的排名中，从第7名上升到了第3名。这是由于公司兼并了Joseph Schlitz Brewing Company(一家上市公司)。这次兼并之所以能够成功，是因为27个家庭成员为了给这个项目融资，愿意接受较低的红利。另一个例子是Lennox Industries[公司11个董事中有8个与总裁小约翰·W·诺里斯(John W. Norris，Jr.)具有亲戚关系]，它是一家供暖和空调服务公司。公司开发出了一种“脉冲式燃烧设备”，远远领先于一些主要的竞争对手。之所以能取得这样的成果，也是因为家庭成员为了充分利用这个更先进的研究能力，同意将经营场所从爱荷华州转移到得克萨斯州的缘故。其他类似的灵活方法也曾被Hallmark Cards、Mars Candy Bar Company、Estee Lauder Perfumes和摩托罗拉公司所采用。
家族企业的劣势
家族企业也具有很多的劣势，包括非正式的组织、偏袒、家庭纷争、家长作风式管理、财务问题和继任的挑战。这些问题以及解决途径往往决定了企业将会成功还是失败，事实上，在现实生活中，很多家族企业最终都破产了。研究表明，绝大多数家族企业在经营了10年以后就不复存在了；只有30％能够生存到第二代。而且，只有16％的家族企业可以维持到第三代。一个非常知名的研究通过考察200家成功地从事制造的家族企业的期望寿命证明了这一事实。家族企业的平均期望寿命是24年——具有讽刺意味的是，这也是一个企业创始人的平均任期。
作为家族企业的首领，企业家所处的环境是非常独特的、多样化的和充满挑战的，他必须非常明智地将自己的时间分配到各项任务中。然而，这些角色是在一个不断变化的环境中实现的。在早期的岁月里，家族企业所面临的挑战与后来面临的挑战有显著区别。在任何时期，家族企业都会涉及三代人的交接。
早期的时候，企业考虑到的主要是生存和成长，现在则还需要考虑到委派权力和计划管理继任等方面。在您学习下文对这些挑战的探讨中，不仅要记住家族企业业主的作用，而且还必须牢记业主面临着巨大的，不同的压力。