资本结构是指公司融资的方式。公司可以从外部来源筹集资金，或者将利润用于再投资而不是作为股息派发给股东。如果公司需要额外的外部融资，它可以在权益融资(风险资本)和各种形式的长期或短期债务(如债券、银行贷款和短期信用)之间进行选择。在一个有效运行的资本市场，公司为获得这些不同形式的融资而支付的价格，代表在公司所发行的相关有价证券的预期风险下投资暂资本的合理收益。债务融资的价格往往低于权益融资，因为债务义务较少暴露于长期公司风险。与权益融资不同——它是一种无到期日的有价证券，并且不做出明确的现金流承诺。债务合同具有到期日，并且通常要求公司定期支付固定利息、偿还本金，而无论公司的投资项目成功与否。
对于任何一种既定水平的经营风险，如公司经营现金流的变化，这种“固定费用”占公司现金流的比例越高，股东应计现金流残差的方差越大。也就是说，债务通过财务杠杆创造额外风险，债务融资相对于权益融资的比重越高，财务杠杆越大。此外，由于“有限责任”，如果公司发现自己不能兑现支付利息并偿还本金的义务，它可以选择不履行，届时公司资产的控制权就让渡给了债权持有人。如果公司资产的可兑现净值不足以满足其财务索取权，债权持有人就必须承担这项损失，因为股东的责任仅限于其股权，即他们的股票变得一文不值。因此，股东的回报函数[Max(O，V—D)]和债权持有人的回报函数[ Min (D，V)]分别类似于就公司价值的“看涨期权”的持有人和“看跌期权”的出售者，执行价格等于发行在外的债务的价值。
我们可以考察涉及使用借入资金回购股票的单纯的财务杠杆决策对股东和债权持有人的回报的影响，即：决策既不会影响公司资产也不会影响其预计现金流。为说明这一点，我们假定没有交易成本或信息成本，并且双方均完全了解预期未来现金流及其变化。我们再假定公司的初始（回购前）发行在外的负债D是50英镑。公司价值的期望值[E(y)]是100英镑，公司价值的可能结果的对称分布区间是E (V)±X，其中X=20英镑。因此，公司净资产的初始值[So=E(y)−D]就是50英镑，它是为计算股东收益所要求的一个变量。虽然按公司总价值和股东回报而言的预期收益都是O%，因为债务占公司所使用的融资总额的50%，可能获得的股东收益的实际最小值和最大值（−40%和+40%）恰恰是公司价值最低和最高变动率（−20%和+20%）的两倍。但是在这一杠杆水平债权持有人将不会担心，因为无论发生什么样的结果，公司总会有充足的价值完全满足其财务索取权50英镑。
现在如果我们假定公司为了回购一些股票决定再借入30英镑（D= 80英镑），按既定假设，这也不会影响公司价值或经营风险。但是，它会进一步提高财务杠杆，并由此提高股东收益结果的变动幅度，因为现在他们可能回报的最小值和最大值分别是0英镑(100−80−20=0)和40英镑(100−80+20= 40)，由于新的净资产基础是20英镑(100−80= 20)，所以它代表着股东收益为−100%和+100%。但是，同样，无论公司的现金流结果如何，债权持有人的索取权都能兑现。
在上例中，即使公司价值处于最低价值80英镑，债权持有人的索取权仍能予以兑现，但是，任何以债务融资支持的进一步的回购都将由债权持有人承担费用。显然，如果债权持有人得知上述信息，他们就会拒绝再为任何额外的股票回购提供资金。但是，如果股东能说服债权持有人再借给公司一些资金，比如说，使债权持有人确信现金流分布比实际情况变化小，股东就能增加他们的潜在收益。我们可以放弃债权持有人拥有关于现金流分布的准确信息这一假设，相反，我们假定公司经理已经说服他们，公司价值的期望值100英镑的最小和最大偏差是10英镑而不是20英镑。如果这能诱使债权持有人再借给公司10英镑，那么债权持有人就有可能承担一些经营风险，但却分享不到潜在好处。
举例说明，现在假定股东的最小和最大回报变为0英镑和30英镑，若其权益性投资是10英镑，则会分别产生−100%和+200%的股东收益。如果最低的收益结果发生(公司价值80英镑，即：￡100−￡20=￡80)，那么债权持有人的90英镑并非全部能兑现，即：公司将行使不履行义务的选择权，公司的资产会留给债权持有人——在本例中值80英镑。因此，对于高负债的公司的股权持有人而言，截取的这些不利回报的侧面可能会鼓励经理人在实际经营风险方面误导外部投资者，因为如果公司不履行义务，部分或全部不利损失就会由债权持有人承担。相反，有利的收益仍会计入股东账下，因而，由于其权益性投资较少，与同等公司价值结果给低负债或无负债的公司的股东创造的收益率相比，会为他们赚取成比例增长的较高的收益率。与高财务杠杆和有限责任相关的被扭曲的激励，还可能会鼓励公司决策者通过改变公司的资产构成以及（或者）现金流的风险，将任何杠杆效应最大化。认为经理人总是从股东的利益出发而采取行动，以及高负债水平的股东回报可能造成侵占债权持有人利益，是从期权定价观念在公司证券领域的应用中汲取的重要的真知灼见之一。