最近的20年以来，公司大学的概念越来越流行。迪斯尼学院(Disney Institute)，哈利一戴维森大学(Harley—Davidson University)和英特尔大学(Intel University)就是这样一些公司教育中心，它们以创建企业文化，实施战略改革而著称。对摩托罗拉大学和通用电气公司的克伦敦威尔领导中心(CrotonviUe Leadership Center)的新闻报道在很大程度上增加了公司大学的知名度。
然而，这两个公司大学的学习计划覆盖的范围差别很大。摩托罗拉大学是一个综合的员工发展中心，强调的是员工的语言和数学能力培养以及质量管理活动的展开。从该中心培养出来的员工被分配到遍及世界各地的摩托罗拉公司。克伦敦威尔领导中心提供的课程虽然范围很广，但重点还是专业人才和管理领导。前任首席执行官杰克·韦尔奇(Jack Welch)的举措之一就是对许多培训课程进行修改，重整公司，推动改革。课程的对象主要是高潜质的公司管理人才，同时还配备了根据通用电气公司各子公司的经营需要而提供的培训发展活动。
摩托罗拉大学和通用电气的公司大学的象征意义就是突出了学习在公司战略中的作用。除了提供技能和知识外，公司大学还具有一种凝聚力量，它不仅使员工迅速地融入公司文化中，而且对人才是公司的关键资源这个问题达成共识。在许多方面，它们类似美国军队中对指挥官指战员的培训。迈斯特(Meister)曾说过，位于阿拉巴马蒙哥马利的空中大学其实就是一所公司大学。
空中大学具有悠久的传统，它的几个公司学习中心长期贯彻“公司大学”的理念。现在已经撤销的位于伊利诺依州圣查理斯市的亚瑟安德森职业发展中心是最早的以校园为基地的培训中心。麦当劳的U型汉堡包就是借用了英文“大学”一词中的第一个字母。通用电气的克伦敦威尔领导中心1955年成立。在把公司学习比作大学这个概念流行之前，克伦敦威尔领导中心和许多类似机构就已经存在了。
目前，公司大学一词被更加宽泛地用于实施公司监管和签字程序的组织中。为了应对成本压力和网络的冲击，公司大学现在越来越趋向虚拟化，课程往往在会议中心和宾馆举行。电子教育技术的兴起，加上公司希望遍及全球的员工都有机会学习，公司大学的定义已经被大大延伸，涵盖了通过万维网网络提供教育的机构(有些大学正在这样做。菲尼克斯大学为许多地区的学员提供“战略性运营改革”课程；爵士大学也提供了在线MBA课程)。因此出现诸如戴尔大学、太阳大学(太阳微系统公司)、维利丰大学(Verifone University)这样的虚拟公司大学就毫不奇怪了。
公司大学的喻义
公司大学的喻义就在于它很好地体现了以知识为基础的战略目标。把公司教育中心与传统的大学相提并论，旨在建立一个理念上超前的学习发展愿景，在组织内培养一种职业责任感。如果首席执行官们能够像通用电气公司那样利用公司学习中心，那么这些中心就会成为战略改革的工具，它们可以将许多政治领导的远见卓识付诸实践。控制教育系统就是为创建和传播价值观和信仰体系确定关键的杠杆支撑点，进一步讲，它是公司管理的杠杆支撑点。
另外，公司大学的喻义还在于它是系统性管理培训发展的战略框架，该框架集组织中的学习设计、发展和管理为一体，为共享服务模式的低成本运行提供沟通工具。从这个意义上讲，公司大学借鉴正规大学分散在各地的卫星校园的做法，由公司监管并提供教员信息，丰富了教学的组织和授课方式，换句话说，形成了一种多层次的教育体系。
公司大学这种叫法还意味着员工可以尝试新的学习方法，在这方面公司大学比正规大学更有优势。这也表明公司大学率先通过行动学习法来开发高层领导能力，摈弃了目前许多公司和大学仍然采用的主流方法，即讲座和案例分析法。从各个方面看，公司大学都有可能进一步探索新的电子教育方式，充分利用远程教学方法的优势，尽管眼下这仅仅是一种预测。
过程是最重要的
每个组织都需要对自己的学习计划组合得以实现的战略价值进行权衡。公司大学的核心理念就是把集中的、基于战略目标考虑的学习计划与组织的需求相结合。这需要一种协调的学习理念，使每次学习机会的设计、制定和实施都保持一致。公司大学还可以通过建立实践社团来实现组织内部的知识共享和交流，协调知识创新和管理战略之间的关系。公司大学的学员还可以从由供应商和分销商组成的价值链中寻找学习和发展机会。珍妮·迈斯特(Jeanne Meister)记录了公司大学的发展进程，确定了公司大学核心教学大纲中的三个C，即：
- 公司成员的资格(corporate citizenship)——建立一套能够保持组织文化、规范员工行为的价值观和原则。
- 组织环境框架(contextual framework)——加深对公司所处商业环境和动因的理解。
- 核心的岗位能力(core workplace competencies)——培养绩效提升所必需的行为上和概念上的技能和特长。
迈斯特认为这三个C代表了公司大学构建学习和课程的框架，其意义是包括高层领导在内的主管学习的专业团队的任务是指引方向，提供监管；组织开发，使人力资源开发人员与各用户单位保持互动关系；大纲的设计与管理者配合，编制、总结出一套能够给组织增加价值的学习经验。
当然，许多成立公司大学的组织未能达到预期的成长和绩效目标，这个事实提醒我们，公司大学的成功还取决于组织战略的质量和运作，取决于对员工的培训、调动和定位是否合理有效，成立了学习中心并不意味着公司就能获得成功。