一个本科学位或某些专门的职业培训不会使你一下子就成为专业人士；你需要一些基本的知识和诀窍去开始你的职业生涯旅程。在完成学业之后，我们或许在自己的本专业中学到了很多知识，并对复杂的理论有所理解，但是我们拥有的只是未经检验的知识。在大多数情况下，我们不会使用书本上的知识来解决现实中出现的问题，而是需要与其他专业人士，以及组织内外的很多人合作完成。为了成为某个领域的“专家”，我们要经过三个基本阶段。如果你在15年后仍未能担任管理职位，那么你至少在你目前的领域已经成为了一名专业人士。我并没有把这三个阶段与传统的“工作经验年限”联系起来，因为我们都是带着不同的经历和经验来到工作岗位的。
第一阶段
从职业生涯一开始，我们的身份就是一名学徒。即使我们拥有高等学位，无论我们所涉及的是研究、技术开发、金融、营销还是其他学科领域。作为专业人士，我们或许不喜欢“学徒”这个字眼，但我们确实是缺乏相关的经验。其实，“学徒”这个词适用于所有领域，无论我们的组织涉及银行、健康护理、快餐、艺术，还是其他专业领域，我们都会接受指导，我们目前尚处在学习阶段，还无法为组织作出什么特别重大的贡献。我们或许只会被安排完成一些最普通的任务。在步入职业生涯的早期，我们通常会质疑这份工作是否与我们所学的专业相关。在第一阶段，我们将会获得一些必需的技能，为成功的职业生涯打下基础，并且有机会把所学的知识应用在工作实践当中。
第二阶段
从这时开始，我们将成为独立的个体以及团队的主要贡献者，为整个组织的发展付出努力。我们决定发挥主动性，并作为探路者，为组织的未来指明方向；或者作为“替补队员”，等待下一次任务来临。在这个阶段，我们将会获得额外的知识来增强经验，从而有机会开始作出重要的贡献。通过完成那些看似简单而普通的工作，我们会受益匪浅。第二阶段的重点，就是我们在自己的专业领域中获得持续的发展，并要承担着不断增长的责任。在这个阶段中，我们能够承担一部分大型项目的责任，从而体现自己的存在价值。我们不再被人指导应该做什么；我们也能够独立完成计划，计划哪些事情需要完成，来达到组织的目的和目标。
第三阶段
在第三阶段中，我们开始充当教练员、辅导员以及教师的角色，为那些处于第一阶段的人们提供指导。同时我们也应该在部门中表现出主动性，运用我们的创造力来改进运营流程，并完全认识到我们的行为对组织的其他部门会产生影响。我们不再依赖于他人为我们指出方向。在这个阶段，我们不仅是问题解决者，同时也成为了问题发现者。我们所处的位置会影响并塑造组织部门的发展方向，我们将自己的行为和组织其他部门的活动融合在一起，并关注自己的行为会对整个组织带来什么益处。我们所关注的范围更加广阔，而我们将继续进行学科领域及其他相关领域内的终生学习过程。
这三个阶段之间并没有清晰的界限。一个人在第一阶段要充当多长时间的学徒角色，取决于他在这一阶段有多少收获。如果书本知识是他唯一的收获，那么这个学徒期就可能会持续几年时间；如果你所从事的职业和你的兴趣基本一致，那么你将很有可能在第一项任务中就跳过学徒阶段。如果你从幼年时期就知道你将来想要成为什么样的人，那么你在成长过程中，就已经通过一些相关活动获得了学徒阶段所需的经验。
那么，对于大多数人来说，他们需要多久才能够真正走进管理领域？这取决于很多因素。我曾见证过处在第一阶段中来自各个领域的人们，他们的表现已经达到了第三阶段的要求——如会计所履行的职能更像是财务总监，而不仅仅是簿记员；身为营销人员却懂得完整的产品开发系统；工程师及科学家更关注产品的最终用途而不仅仅是高端的科技，人们依照组织的视角来从事他们的工作，而不是狭隘的功能性或学科性视角。他们以往的经验和个性特点之间的结合，给他们的事业开了一个好头。他们总是乐于“比别人多做一点点”，并勇于承担适当的风险，也会犯少许的错误。然而，对于任何一项职业训练来说，犯错误也是学习过程的一部分。他们的行为或许是来自不知道更好的方法，或者敢于冒险的心理，以及为了达到目的而忽略了潜在的风险，不计较个人付出的代价和困难。他们的人生观是“一切皆有可能”，他们不知道有些任务是的确无法完成的；他们将组织的未来掌握在自己独特的学科领域或组织职能中。
无论在哪种领域，成功不仅取决于教育背景以及由经验转化而成的知识，还与我们在工作中所持有的态度及品质有关。我们要问问自己，你到底是在寻求专业的职业生涯，还是仅仅一份工作。一个专业的职业生涯需要高度的个人承诺。你或许对于经理人所要面临的职责还不太熟悉，但是你的职业生涯将会提供给你很多机会，去见证其他经理人是如何做的。即使你不清楚经理人“应该做什么”，但你至少可以学到他们“不该做什么”。