Kaizen是一个日语字，大概意思为“持续改进”。它是20世纪80年代期间西方公司所利用的一批东方理念其中之一，当时，人们认为日本是管理智慧的发源地。
今井正秋是《持续改进》(Kaizen)一书的作者，该书于1986年出版，引起西方人极大的兴趣，他曾经说过：“应用于工作场所，Kaizen的意思是持续改进，涉及到所有的人、经理和工人。”今井后来成为持续研究所的所长，该研究所是一家在全世界范围内致力于帮助客户“在企业的各个方面进行不断改进的”咨询网络公司。
Kaizen一词还可以翻译成“精制”之意，指的是一块钻坯逐渐雕琢成精致的宝石的过程。在日本文化中，精心制作的思想具有特别重要的意义。例如，采用别人的思想、然后为自己精细加工不被看作是抄袭行为，更被看作是赞美自己的环境。
和当时其他几个日本商业理念一样，如keiretsu(企业联盟)，kanban(适时反应)和kakushin(革命性变革)，kaizen也是以K字母开头。持续改进的理念具有下列三个基本的原则：
- 人类资源是一个公司最重要的资产。
- 工序必须通过逐渐改进而不是彻底改变的方式逐渐发展。
- 改进必须在对各不同程序量化评估的基础上进行(见全面质量管理。TQM是为实施持续改进战略而设计的体系)。
持续改进的理念随着日本工业推土机生产速度放缓有些失去以往的风光，甚至昔日最忠实的倡导者丰田公司也开始承认持续改进的方法必须同一些更激进的改革方法并用。在2007年与丰田汽车总裁渡边捷昭进行的访谈中，他说：“15年前，我会说只要我们有足够的人员，丰田汽车就能通过持续改进的战略实现目标，可是，在现今的世界里，可能还需要通过革命性的措施来实现变革。”
然而，渡边还承认说：“70年的小型改进积累起来也算是一场大的革命。”该理念影响力下降的原因是人们开始重视变革的速度，也开始认为企业有必要快速“转型”以抓住电子商务和其他信息技术发展领域所提供的机遇。踏实稳定地考虑持续改进很难适应目前的环境，持续改进中的渐进主义似乎不再适应时代的气氛。