大卫·赫西在其《创新挑战》(The Innovation Challenge)的书中写道：革新“是一个效果很好的创新思想，它可以是非常基础的变革，如分销体系中的一个程序变化；也可以是非常复杂的变革，如进入全新市场”。创新能力是几个世纪以来令人着迷的话题，16世纪末，培根爵士曾写道：“不施新方必遭新恶，时间是最伟大的创新者。”《创新能力来源》(The Sources of Invention)书的作者约翰·朱克斯在回顾该话题历史时写道：“该话题似乎充满了传统的、不加批判性的故事、随便的传说、铺天盖地的一概而论、神话和相互矛盾的记载，似乎所有的人都对该话题感兴趣，或许因为奇迹是自然规律，所以谈论该话题时，怀疑态度不受欢迎。”
彼得·德鲁克提出，公司应该在七个方面寻找创新机遇及开发创新能力，前四个在公司内部，后三个在外部：
- 很少仔细研究其根源的意外成功。
- 实际发生与期望发生之间的任何不一致。
- 业务程序中认为想当然的任何不当之处。
- 行业或市场结构中令大家惊讶的一个变化。
- 由于战争、移民或医药发展(如避孕药)所引起的人口结构变化。
- 经济变革导致观念和时尚的改变。
- 新知识造成的意识变化。
德鲁克认为，创新能力是无止境的，他写道：“任何组织内，包括企业，新思想比实际运用的要多得多。”问题是如何管理创新思想以创造出经济价值。
所有的人都能知道做得好的公司，列的时候，反复出现的总是那些公司的名，如3M，苹果电脑公司，惠普，通用电气和丰田汽车等，这些公司所进行的不断创新产生了非常高的汇报。3M过去采用的先进创新政策使它受益匪浅，它总收益的30％都是从以前四年里投放市场的新产品中获得，此后其他公司也采用它的思想。
近年来，重点从单纯发明新产品转移到发明新程序，从公司制造的东西转移到制造东西的方式。1999年，达特茅斯大学塔克商学院教授、经典管理书籍《战略程序》(The Strategy Process)的共同作者詹姆斯·布莱思·奎恩写道：“现金的大多数创新不在产品，而是在服务和软件。”
几个评论家把创新分成两部分：发明和应用。旧的理念认为发明和应用之间的联系不是很紧密。20世纪早期的经济学家阿尔弗雷德·马歇尔曾写道：“一种划时代思想的全部意义在其出现的时代经常没有被认识到，因为一项新的重要发现直到很多小型的改进和次要发现随之出现后才能全部显现出其有效的实际用途。”
虽然上述说法在马歇尔时期有道理，但是今天远非如此。在网上交易的世界里，事情发生迅速，“小的改进和次要发现”几乎与划时代思想同时发生。