需求层次的思想只与一个人有关，那就是曾经在工业领域工作的最富影响力的人类学家亚伯拉罕·马斯洛。这是一个有关如何激发人的积极性的理论，最初在1943年《心理学评论》(Psychological Review)上发表的一篇论文(《人的动力理论》)中提出。它假定人的需求可分为六个不同的类别，低级需求必须首先满足，高级需求才能成为动力，因而一个饥饿的小提琴家不可能有积极性去演奏莫扎特的乐曲，没有午休的店员下午工作时就没有休息过的店员工作有效率。
该理论的出现是由于传统经济学没能有助于经理人，因为没有把复杂的人的动力因素考虑进去。马斯洛将人的需求分成五类：
- 生理需求：饥渴、睡眠和性要求。食品和饮料制造商的工作就是满足此方面的要求，妓女和烟草种植者也是同样。
- 安全需求：工作保障，免受伤害，避免危险。在此层面上，人们考虑保险、防盗警报和储蓄存款。
- 社会需求：家庭和朋友的情感。这些需求通常通过婚礼、高级饭店和通讯设备来满足。
- 尊重需求：(还称作自尊需求)可分为内部需求——如自尊和成就感，以及外部需求——如地位和认可。集中在这个层次上的行业包括体育行业和假日活动旅行。
- 自我实现：马斯洛对此描述的名句是：“如果想有个满意的结果，音乐家必须作曲，艺术家必须画画，诗人必须作诗。必须实现人类的理想，此需求可称为自我实现。”这类需求包括去美术馆、爬山、写小说等。剧院、电影院、和音乐行业都集中在此层次上。自我实现至少在一个重要方面与其他层次的需求不同，它永远难以完成、永远不能完全满足。就像莎士比亚所描述的：“人的贪欲永无止境。”
人在需求等级上的位置在不断变化，任何一种行为可能满足不同层次的需求。所以，与朋友在酒吧喝酒会满足口渴的需求，同时也能满足对友谊的需求(这属于一级和三级)。一个行业也能满足不同层次的需求，例如，宾馆提供食物能满足一级需求，附近的饭店能满足三级需求，周末景点特殊旅游能满足五级需求。
等级不是绝对的，要受到一个人所居住的总的环境的影响。例如，工作场所中社会需求满足的程度根据文化各异。在日本，公司组织是一个人归属感的重要来源(虽然不是妇女的)，但在西方远远不是这样。
彼得·德鲁克对需求层次提出异议，他写道：“马斯洛所没有注意到的是：需求在刚要满足的时候就变了……在需求接近满足的时候，它获取回报的能力以及作为激励的力量迅速下降。但是，它的阻碍力、造成不满情绪的能力、作为不利诱因的能力却迅速增长。”
马斯洛早期的狂热崇拜者之一是加利福尼亚一家叫做NLS(非线性系统公司)的公司。20世纪60年代早期，该公司拆除了装配线，取而代之的是由六、七个人构成的生产小组，目的是增强他们的积极性。每个小组负责整个生产过程，他们在按照自己口味装饰的区域工作，还进行了很多其他的革新(如不再使用工作时间记录卡)，使公司大改观，利润和生产率大大提高。但马斯洛仍然持怀疑态度，他有些担心，觉得自己的思想“也没经过任何可信性检查就很容易就被作为真理接受了”。