思科公司的成功是近年来最伟大的成功故事之一。两名斯坦福大学的科学家，Leonard Bosack和Sandra Lerber在1984年创立了这家公司。在20世纪80年代早期，斯坦福大学装配了许多分隔的计算机网络系统，每个网络的设备和内部沟通的电子语言都不一样，因此这些网络相互之间无法对话。Bosack和Lerber当时刚刚结婚，他们分别是独立的网络的经理人，他们希望想出办法来将这些网络联系到一起。为这一工作抹上传奇色彩的讲法是。他们做这些是为了能够相互传递电子邮件。他们提出的解决方案是一种被称为路由器的计算机，它可以联结不同的计算机系统。认识到这一成果可能具有商业价值，他们成立了思科公司并于1987年生产出第一台产品。1990年，公司上市，此时它的年销售额为7000万美元。由于路由器是快速成长的互联网中的关键设备，思科公司的销售额开始以几何级数增长。到1999年，思科已经成为互联网网络设备——路由器、交换机和集线器——市场上居主导地位的供应商，年销售额超过190亿美元，无负债，投资回报率大约22％。
思科公司的销售增长和高利润率很大程度上归功于它的产品创新， 自公司上市后产品创新一直保持快速的步伐；同时还要归功于思科公司采用了电子商务的架构。在这方面思科又是创新者。这一架构令公司的效率极大提高，同时还向顾客提供了卓越的销售点服务和售后服务与支持。思科是最早的一批将销售业务上网的企业。这一过程始于1996年，当时思科认识到传统的销售架构无法满足需求的快速增长。思科公司没有选择雇用更多传统的销售人员管理客户，而是试行在线销售。它开发了一种计算机程序引导顾客在网上完成订购设备的过程。这一程序的关键特性是能够帮助顾客选择他们所需要的配置，从而避免订购错误，例如有时顾客会订购不兼容的设备。1997年，思科公司在网上销售了5亿美元设备。到1999年，这一数字膨胀到100亿美元， 占公司销售额的80％，思科公司成了世界上运用网络销售最积极的公司。
顾客看来喜欢这种自动化的订购流程，主要是因为它可以最大限度地减少订购失误和提高订单执行的速度。例如，思科的一家主要客户斯普林特(Sprint)公司在签署合同后通常还需要等上肋天才能完成网络安装。思科开通网上订购系统之后，这一过程已经缩短到了35~45天。此外，斯普林特公司负责订购程序的职员人数也从21名下降到6名，极大地节省了成本。在思科公司，一支300人的销售队伍即足以担负起管理所有客户的工作，而在非网络的传统业务模式下可能需要900人的销售队伍。这一差别意味着每年节省2000万美元的开支。
思科公司还将顾客支持职能也放到了网上。所有的路由器顾客服务功能都在网上实现，一项计算机程序会将顾客的疑问转化为常见问题的标准陈述，然后给出4种最可能的答复，这样顾客就不必盲目摸索和浪费时间了。自从1996年建立这套系统以来，思科的销售已经增长了4倍，而工程支持部门的人数只增加了1倍达到800人。如果没有自动销售系统的支持，思科公司估计至少需要增加1000名顾客支持方面的工程师，成本开支可能高达7500万美元。思科还将所有的支持软件的分销工作放在网上，而不是通过光盘或邮寄。这又为公司每年节省了2.5亿美元运营成本。