什么是创新？我们如何更好地理解它以帮助我们更好地管理它？字典中将其定义为变化。Innovation来源于拉丁语In和Novare，意思是使得某些事情更新和变化。如果我们努力管理它是有帮助的，上面的定义和我们的想法比较接近，特别是创新是想法的成功探索这个定义。
有一点是很重要的，创新作为一个词语，可能是一件事也是一个行动。思考这两个方面是有价值的——我们将改变什么以及它自身的改变过程。
在创新中我们能够改变什么
创新有很多种形式，我们可以简化为变化的四个维度：
- 产品创新。提供产品或服务的变化。
- 流程创新。在产品或服务的创造和提供方式上的变化。
- 定位创新。产品或服务被介绍的语境的变化。
- 范式创新。构建组织行为框架的心智模式的变化。
例如，一种汽车的新设计，为容易受到伤害的婴儿提供的保险方案，以及新的家庭娱乐设施都是产品创新的例子。而且，在生产汽车或者家庭娱乐设施的制造方法和设备上的变化，以及保险方案中办公程序和顺序的变化则都属于流程创新的例子。
有时，区分在一定程度上是模糊的。例如，一个新的喷气式轮渡通同时是产品创新和流程创新。服务更是一个特定的例子，其中服务和产品是融合的。例如，度假套餐是一个产品创新还是流程创新？
创新也可能发生在将某个特定环境中将已有产品或流程进行重新定位。例如，一个英国已有产品Lucozade，开始是一种帮助小孩和病人恢复的葡萄糖类的饮料。后来，与疾病相关的功能被品牌所有者Beechams放弃了，当时他们想将该产品作为快速成长的减肥市场的一种健康饮料，目前产品成为了一种提升健康运动效果的辅助饮料。2009年，该饮料销售了3.76亿欧元。这是一个定位创新的很好的例子。类似地，哈根达斯瞄准成年人，为冰淇淋创造了新的市场，这种变化就是定位创新，而不是改变产品或者流程。
有时，当我们重新界定我们看待事物的方式时，就会发现创新机会。福特从根本上改变了运输的面貌，不是因为改变了制造流程。他的贡献在于改变了为少数富人手工制造汽车的模式，转而生产大多数人有能力购买的汽车。把企业从生产工艺品转变成大众商品，不逊于汽车制造方面的革新。当然，使一种新的方法得以实现，需要广泛的产品和流程创新。例如，在组件设计、设备建造、工厂布局等方面都需要创新。
近期范式创新的例子包括低成本航空、提供在线的保险和其他金融服务，咖啡和果汁等饮料需要额外付费。尽管安然公司后来由于财务上的不当行为而声名狼藉，但是它开始作为一个小的天然气管道承建商时，公司享有很高的声誉，它实现了范式创新的潜在价值。在放松管制和全球网状连接的环境中，能源和其他类似通信的设施正在变得类似于糖和可可一样商品。
范式创新可以由很多因素触发，如新技术、有不同价值期望的新市场、新的游戏规则、新的环境条件(气候变化、能源危机)等。例如，互联网技术的出现为重新界定如何进行商业活动提供了可能。在过去，同样思维上的变革可能由蒸汽机、电能和大规模运输(铁路、汽车和公路)和微电子等新技术引起。现在，我们抓住纳米技术和基因工程等新技术，同样的变革将很可能发生。
从渐进到突破性创新
另外需要思考的事情是创新的新颖程度。显然，更新汽车的样式不同于配有电子引擎并由非钢铁和玻璃新材料建造的全新概念车。同样，增加车床的速度和精确性也不同于用激光成型流程来替代它。创新的新颖性有不同的程度，从小的渐进的提高到改变我们思考和应用它们的突破性改变。有时，这些变化对于某个特定行业或者行为很普通，但是有时这种变化影响非常巨大和深远，成为改变整个社会的基础。例如，在工业革命时期，蒸汽机的影响以及当前通信和计算机技术带来的无所不在的变化。
组成部分和系统
我们有时发现创新类似于俄罗斯套娃，我们能够在不同层次改变其中的组成部分，也可以改变这个系统。例如：我们可以为了图形显示在一台计算机的电路板的芯片上装一个速度更快的晶体管；或者我们能够系统层面通过改变几块电路板组装在一起的方式来获得某种特定的功能，如游戏机、电子书或者多媒体个人电脑；或者我们将计算机连上网络来支持小型的商业或者办公活动；或者我们可以通过网络与互联网上其他计算机相互联系。创新具有不同的层次范围，但是高层次的创新对于底层的创新有影响。例如，作为一个复杂装配系统，突然设计成用塑料代替钢铁，这给汽车组装厂带来空间，但是将给钢铁配件厂带来不眠之夜。