设计新产品并让产品尽快进入市场是各行业生产商共同面临的挑战，无论电脑芯片生产商和薯片制造商都是如此。电脑芯片制造商的顾客，比如电脑公司，需要为他们不断发展的生产线提供最先进的半导体。本文的主题是怎样设计产品及其生产流程。
因为顾客的需求和想法一直在改变，所以企业需要不断地往市场输入新的产品。对于不同的产业，产品设计有着很大的区别。产品设计是许多企业取得成功的基本因素。对于面向顾客的产品，了解顾客的喜好以及对新产品进行市场调查是非常重要的。药品通常需要大量的临床检验，并需要严格测试新产品的安全性和有效性。专业的产品设计公司拥有先进的流程来完成各行业的生产活动。
在当今世界，企业经常把主要的功能部件外包，而不是自己生产这些元件。专门为其他公司生产产品的公司获得了很大成功，这些公司被称为合同制造商（contract manufacturers），它们在生产方面取得很大的成就，如电子产品、服装、药品、塑料和定制加工业。在简单的定义中，合同制造商是一个组织，它能够制造和（或）购买成品和设备所需的所有元件。
合同制造商的兴起很大程度上改变了传统制造商的运作模式。基于这种情况，合同制造商将在一个企业中扮演多种角色。例如，在汽车行业中，合作制造商生产许多零部件，如座位和其他内部零件、汽车前灯和尾灯以及收音机、CD和GPS导航系统等电子设备。为了降低运输成本并有效控制交易风险，现在的汽车行业通常都建造在同一地区，依靠紧密的合作来成功管理各个装配工厂和合作制造商问的协作网络。
除了拥有与合作制造商以及专业设计公司合作的潜在优势外，企业还必须确定他们的核心竞争力（COl’e competency）。企业的核心竞争力是，它能比其竞争者做得更好的方面。核心竞争力可以是任何方面，比如产品的设计或公司员工持续的奉献精神，其目的是使一个企业拥有长期的竞争优势。
举例说来，我们发现本田的引擎十分专业。本田公司已经利用这个核心竞争力开发了不同特性的产品，从割草机、旋转式清雪机到货车和汽车。作为汽车行业的另一个例子，沃尔沃汽车的安全性是其公认的核心竞争力。核心竞争力有三个特点：
- 它提高了企业开拓新市场的潜力；
- 它增加了潜在的顾客利益；
- 它很难被其竞争者模仿。
美国的设备制造商布莱克–德克尔公司是一个很好的例子，其核心技术竞争力是200～600瓦的电动机，所有产品都基于这个基本技术进行改造（工作台、闪光信号灯、电池充电系统，烤箱和咖啡过滤壶除外）。他们的产品针对以下三个市场：
- 国内工艺市场。在国内工艺市场上，小电动机可用于生产钻头、圆形锯、打磨机、刨槽机、旋转机、磨光机和打桩机。
- 国内清洁维修市场。在国内清洁维修市场上，小电动机可用于生产除尘器、真空吸尘器、灌木修剪器、边缘修剪器、草坪割草机、叶式鼓风机和按压式喷雾机。
- 厨房用具市场。在厨房用具市场上，小电动机可用于生产开瓶器、食品加工器、搅拌器和油烟机。
对于一个企业，真正的挑战是如何实现对公司的成功有关键作用的职能。一个极端是综合型的公司，这类公司所有的活动（从设计到各个部件的生产）都是在企业内部实现的；另一个极端是只负责产品销售的公司，设计和制造功能全部外包。
关于一些取得成功的大公司，下面是一些例子：
- 太阳微系统公司设计出用于高性能工作站的SPARC芯片，并把这些芯片的生产转包给专业的芯片制造商（但保留了知识产权的所有权）。
- 为了快速地生产出化合物，一家制药公司向基因公司购买基因信息，并与化学合成专家签订合同，通过合作的研究机构进行临床实验，但对于最终进入市场的药品，其保留了知识产权（专利权、实验数据、商标权）。
- 戴尔公司开发了一套支持运营战略的高水平专业系统。戴尔公司还开发了一个物流流程，从网页设计到信息体系的基础结构（其流程被证明很难被他人模仿）。并且它拥有客户购买情况及其相关信息的数据库，可以用于最终的生产装配流程，这些流程能有效地设计不同规模的产品。最终，戴尔将零件生产外包，它将供应商与自己的信息系统连接起来，与其享有长期合作关系，以支持快速响应。