在20世纪之前，企业的使命只有一个，那就是盈利。但今天，由于不同群体间的相互依赖性提高了，一个组织在进行管理工作时，必须考虑其他群体的利益，也就是说，经营管理工作的社会责任加大了。
组织中存在许多利益相关者或权利人。这的确是一个问题，因为它牵涉到企业的社会责任到底是什么。更重要的是，社会责任问题，最初只是与企业的经营工作联系在一起，但现在却被放大了，不但与企业的经营工作相关，还与政府有关，与大学、非营利基金、慈善机构，甚至与教堂都息息相关。因此，我们现在所谈的社会责任虽然仍然是以企业的经营工作为重点，但它研究的实际上是所有组织的社会责任和社会响应能力。企业现在已经意识到社会问题的紧迫性，这就要求管理者，特别是高层管理者来承担自己应当承担的社会责任，并对他们消极地承担社会责任的现象提出质疑。
社会责任与社会响应能力
社会责任并不是一个新概念。早在20世纪上半叶，人们就开始研究这一问题，但近年来对社会责任的讨论则是受到了霍华德R．伯文(Howard R．Bowen)所撰写的《商人的社会责任》(Social Responsibilities of the Businessman)一书的极大影响。在该书中，他认为，企业在进行决策时，必须考虑由此带来的社会后果。迄今为止，人们对这个概念没有统一的认识。有人曾做过一项调查，在被调查的439名管理者中，有68％的人同意下列定义：公司社会责任(Corporate Social Responsibility)就是要认真地考虑公司行为可能给社会造成的影响。
社会响应性(Social Responsiveness)是一个新概念，它与社会责任这一概念非常相近，其含义是“公司以对社会和公司本身双重有利的方式，使企业的经营和政策与外部环境相关联的能力”。上述两个概念的着眼点都是公司，概念界定得过于狭窄，在社会责任或社会响应性概念中：(1)要将企业，而不是业务囊括进来；(2)要涵盖企业内部的关系。社会责任和社会响应性这两个概念的区别之处在于：后者更强调公司行为，以及公司对社会需要是如何做出响应的。但在很多管理学书籍中，人们没有区分这两个概念，而是予以交替使用。
被动回应还是主动适应？
任何企业的生存都离不开特定的环境，也必须对环境做出响应。但这并不意味着管理者只有在面临压力的时候才应当做出回应。管理者的回应永远也赶不上不可预知的外部事物的发展速度，因此，企业应通过对未来事物发展趋势进行预测的方式来适应环境，而不是被动地回应。一个反应敏捷的公司，绝对不会等到产品过时或卖不动的时候再去开发或研制新的产品。政府部门也是如此，不能够等到法规过时或不再适用的时候再去考虑寻找新的方法来解决问题。企业不应该不做任何准备地坐视问题的产生与发展。正是从这个意义上说，企业对外部环境的主动适应是企业计划过程最核心的工作内容。
政府的作用
在很多情况下，只有当政府新的法律、法规出台后，社会的变革才有可能产生。许多企业或其他组织的管理者发现，帮助社会解决一些迫切需要解决的问题，不仅有利于社会，企业也可以从中受益。例如，通过对烟筒排放污染物的处理和对回收废物的再利用和销售，许多企业都取得了不错的经济效益。还有一些公司则是在贫民区建低成本的廉租房，也赚了不少钱。换句话说，帮助社会解决问题，并不意味着一定要亏本。当然，社会问题的最终解决肯定还是要靠政府更为严格的立法和执法。
社会审计
对社会责任的讨论必然引起另外一个问题：怎样对企业履行社会责任的情况进行评估？对这一问题的关注，导致了另外一个概念的产生，即社会审计(Social Audit)。社会审计概念最早是由霍华德R．伯文(Howard R．Bowen)在20世纪50年代提出的。但直到最近，企业才开始严肃地看待这一观点。社会审计是指企业对那些可能产生社会影响的、重要且具有决定性的活动，进行一系列评估并向社会公布的一种承诺。
应该将两类不同的审计区分开来。第一类是政府所要求的那种与环境污染控制、产品绩效标准和公平雇用标准等有关的问题的审计，即监督与检查；另一类社会审计指的则是企业与社会环境保护等相关的各类自发性活动规划。
究竟哪些领域应当包含在所谓的社会审计范畴内，是很难界定的。一般情况下，社会审计所牵涉到的领域主要包括污染、员工雇用、培训、少数民族员工的晋升问题，但还有其他许多领域都与社会审计有关。例如，通用电气公司曾创建了一种矩阵，用以描述和分析一些领域内顾客、投资者、员工、社区和其他利益相关者的期望，而这些领域包括产品和技术绩效、经济绩效、雇用绩效、环境和自然资源、社区福利和提升、政府与企业间关系，也包括国际贸易和发展方面。
另外一个困难是很难确定企业在特定领域的支出到底是多少。况且成本本身并不是度量企业履行社会责任的非常有效的指标，因为它反映不出企业的社会参与度到底怎样。其他的问题还包括如何收集数据，如何分析这些数据以准确地反映企业履行社会责任的情况。毫无疑问，尽管社会审计工作的开展还存在着许多困难，但有证据表明，美国的许多企业和组织都正在诚实、努力地迎接这一挑战。