丰富的军事遗产为战略管理研究奠定了基础。诸如“目标”、“使命”、“优势”和“劣势”之类的术语，最早都是因处理战场上的问题而制定的。根据《韦氏新世界词典》，战略是“规划和指挥大规模军事行动、在与敌人正面交锋之前调遣兵力到最有利位置的科学”。“战略(strategy)”一词来自希腊语“将军(strategos)”，由希腊语中的“军队(stratos)”和“领导(ago)”组合而成，指军队中的军事将领。
战略规划的历史首先在军事中出现。经营战略和军事战略的主要目的之一都是“获得竞争优势”，经营战略在很多方面和军事战略类似，在过去数百年间，军事战略家积累了丰富的经验，为今天的经营战略家提供了有益的借鉴。商业组织和军事组织，都是试图运用自己的优势去攻击竞争者的劣势。如果一个组织的整体战略错误（或者无效），那么无论工作多么有效，都将无济于事。经营或者军事上的成功很少是偶然策略的美好结果，与此相反，成功是不断关注变化的内外部环境，并根据这些环境制定和实施见解深刻的调整的结果。令人吃惊的举措在军事和经营战略中都可能带来极大的竞争优势，提供敌对方或竞争者战略与资源数据的信息系统同样至关重要。
当然，军事战略和经营战略之间的一个根本区别在于：经营战略制定、实施和评价的基本假设是“竞争( competition)”，而军事战略的基本假设是“冲突(conflict)”。不过，军事冲突和经营竞争是如此的相似，以至于许多战略管理技术同时适用于二者。经营战略家可以得到军事思想家在长期实践中提炼出的宝贵见解，绝妙的战略制定和实施可以胜过竞争对手在数量和资源上的优势。
商业组织和军事组织都必须适应变革，并不断进步以取得成功。很多时候，当环境和竞争条件要求企业进行变化时，企业却无法改变其战略。格拉克对此提出了如下经典军事实例：
拿破仑取得胜利，是因为他的敌人采取了先前战争的战略、战术和组织。而他败于威灵顿( Wellington)、俄国人和西班牙人，反过来是因为他采取了“经过以往尝试的正确战略”同敌人作战，而敌人则选择了新思路，制定了不是上一次、而是下一次战争的战略。
孙子的著作与当今商业界战略制定与实施的实务之间有一些相似点。下面的内容摘自《孙子兵法》，在阅读时，可以考虑一下，战争中的哪些原则适用于商业战略，因为当今公司为了生存和发展都在进行激烈的竞争：
- 兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。
- 兵者，诡道也。近而示之远，远而示之近。利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之，攻其不备，出其不意。此兵家之胜，不可先传也。
- 其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。故兵闻拙速，未睹巧之久也。
- 夫用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之。是故百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故善用兵者，屈人之兵而非战也。
- 故用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。
- 知己知彼，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负；不知彼不知己，每战必败。
- 凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。
- 故策之而知得失之计，候之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。因形而措胜于众，众不能知。
- 夫兵形象水，水之行避高而趋下，兵之形避实而击虚，水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。
- 当准备作战时，请不要泄露自己的意图和计划。一切照常进行。
- 能力匮乏的领导人一般通过争论和战争解决他们之间的矛盾。有谋略的战略家几乎从不涉足战场；他们往往在争端发生之前通过制定巧妙的战术达到他们的目的。
- 当决定挑战某个公司(军队)，必须进行详细的计算、估计、分析和战术布置，方可获得成功。太少的计算会导致最终的失败。
- 善战者不会让战略限制与战略相反的新型战术。所谓将在外，君命有所不受。
- 当胜利在望时，善战者不会对敌人穷追不舍。善战者会继续保持这种战略优势，等待敌人的投降将其兼并。善战者不会追无路可走的敌人，以免敌人情急反扑，造成自己的损失。所谓穷寇莫追，此用兵之法也。
所有企业都有战略，即使是非正式、非结构化和非定期的。所有企业都在向着某个方向发展，不幸的只是一些企业并不知道该走向何处。古话“如果你不知道将走向何处，那么任何一条道路都只能让你待在原地!”强调了运用战略管理原理和技术的必要性。小企业、大公司、非营利组织、政府机构和跨国集团，越来越多的组织在采用战略管理过程。赋予管理者和员工权力的过程几乎具有无限的好处。
在行业竞争中，企业应当采用积极的而不是反应式的态度，应竭尽全力去影响、预测和发起而不只是回应事件。战略管理过程体现了决策制定的方式，为决定企业的未来方向提供了合乎逻辑、系统、客观的方法。对战略家来说，单是依靠直觉在多种战略方案中进行选择，风险太高。成功的战略家要花时间思考公司业务，目前的业务处境如何，作为一个组织自己的目标是什么，然后在合理的时间范围内实施项目和政策，将企业从当前位置带到目标位置。
众所周知，事先规划的个人和组织，比那些根本不规划的更可能实现自己的目标。好的战略家规划并控制自己的规划，而差的战略家从不规划并努力控制人！