全球汽车产业似乎流年不利。首先，广受尊崇的丰田（Toyota）遭控汽车有暴冲问题，超过一年未认真处理。接着，通用汽车（General Motors, GM）的点火开关瑕疵，造成数百起意外事故、124人死亡。而到最近，福斯汽车（Volkswagen）承认在柴油引擎的行车电脑加入作弊软体欺骗环保检查单位，让他们误以为排放量符合标准。
以上种种罪行，可能或已经让这些汽车制造商增加了数十亿美元的成本，其中福斯汽车受创最为惨重。虽然规模不同，但飞雅特克莱斯勒（Fiat Chrysler）、现代汽车（HYUNDAI）和旗下起亚（KIA），以及本田（Honda）也都在去年向美国付出了巨额罚款。
这些严重的案例究竟代表什么意义，目前还很难说。是因为竞争压力太大，所以产业里开始出现愈来愈多违规情况？（我不太相信。）是因为美国政府检测愈做愈好？（应该不是。）是整个美国社会，面对大企业违反关于安全及环保的法规时，气愤的程度增加了？（我觉得是这样没错。）
在我看来，如果把过去的记录摊开来看，丰田比起通用受到的惩罚要高得多，但犯的错其实远远没那么严重。甚至看起来，虽然福斯操纵排放极为可恶，但比起通用造成这么多人命伤亡，两者受的惩罚还是不成比例。此外，看起来美国也成了全球汽车产业最主要的看门狗，对汽车制造商的惩罚也最重。
让我们检视一下这些事实：
丰田：在与丰田这场总值高达12亿美元的和解案中，美国司法部声明：
丰田于2009年末曾公开表示，已经透过小规模召回方式，解决脚踏垫卡住的问题，「解决」了造成暴冲的「根本原因」；但实际上，根据丰田的内部测试，有些未召回的车款同样会出现与召回车辆相同的脚踏垫卡住问题。而且在这项声明发布不过几周前，丰田的员工才又采取了其他步骤掩饰其车辆可能暴冲的另一种原因：踏板沾黏的问题。
我承认，看到证据显示丰田知道未召回的车款也可能有脚踏垫卡住问题，我十分惊讶。事实上，这一切的引爆点，也就是加州塞勒（Saylor）一家的车祸悲剧，起因是丰田凌志（Lexus）的车商误将另一车款用的塑胶踏垫装在塞勒一家的车上。该款踏垫只适用于SUV，对于一般小客车来说太大，而且并未固定妥当，于是在踏垫安装不当时，很容易卡住油门踏板。自从这项意外过后，丰田就再也没有脚踏垫卡住的案例了。
至于油门踏板沾黏的问题，丰田是在欧洲得知这项问题约一年后，才在美国采取应对措施。这个问题并不常见，最后丰田向美国国家公路交通安全管理局（National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA）报告在全美这种案例不超过20起，而且并未有意外登记在案。然而，任何与油门有关的事都不能等闲视之，丰田显然太过轻忽，而且也拖得太久。
通用汽车（GM）：GM的问题就很不一样了。GM内部以及与供应商的沟通似乎出了各种问题，虽然GM的工程师早在测试阶段就知道点火开关设计不良，钥匙可能松脱（例如被膝盖撞到），造成引擎熄火。这件事情再加上安全气囊于引擎熄火时不会发挥作用，就会造成致命的后果。在10年之间，共有124人不幸丧命，另有274人受伤。由于隐匿这项资讯、未能及时反应，就造成了确实的人命损失以及严重受伤。一如丰田，GM高层也与美国国会及司法部长期交涉，最后以9亿美元达成和解。
福斯：至于福斯的案子，则完全属于不同类型，并非什么车辆故障、不召回则有安全隐忧，而是工程师刻意安装软体，让柴油引擎能够伪造符合排放标准的假象，事实上则在正常驾驶时排放出超标40倍的废气。这是一个明知故犯、精心设计的违法、躲避检查的手段。这次之所以能够逮到福斯汽车，完全是出于侥幸，而且现在福斯汽车是和美国国家环境保护局（Environmental Protection Agency, EPA）、而非NHTSA讨论和解事宜，罚款金额很有可能创下历史新高。EPA位高权重，可能对福斯汽车祭出高达180亿美元的罚款。此外，还得再加上与美国司法部的和解案、以及目前其他国家对此的调查，本案的成本高到无法估算，也让福斯汽车股票短短一天就跌了20%。在福斯汽车的案子里，并未对任何个别驾驶人造成立即的伤害，但在这个众人对气候变迁多所关注的时刻，爆出排放过量实在时机不妙。
目前，要谈点火开关危机对于GM的长期影响，或许还言之过早。相对地，在过去两年间，丰田的销售量创下史上新高，并达到汽车业史上最高的获利；因此就长期来看，并不见得是件坏事。我们还不知道福斯将如何应对这次危机，但至少就短期看来，福斯是里面问题最大的。
显然，违法犯罪得不了便宜。但虽然如此，看来如果公司诚心悔过、力图振作，还是能够存活下去，并在长期生意蓬勃。（大多时候，虽然大家总说汽车业者反应太慢，但他们召回车辆并致歉的动作其实很迅速。）同时，许多律师和美国政府则是从汽车业身上抢了不少油水。
但我们比较不清楚的，其实是究竟为何美国的召回数量会创下史上新高，美国又为何对于汽车业者变得如此紧追不舍。像在丰田的召回事件中，过去一向被批评为软弱的NHTSA似乎就想证明自己也硬得起来。而在美国这个相对充满敌意的环境里，福斯现在也得为公然在柴油引擎作弊付出惨痛的代价。