美国企业的成功主要归因于允许企业自主经营的经济体制和社会氛围。人们拥有创办企业的自由，也拥有关闭企业的自由，这种停业与再次创业的自由加之成功后的巨大回报，激励着人们不停地去尝试，直到成功为止。不光是美国经济或政治制度上的风吹草动会影响到美国商业系统的成功运转，全球经济和政治的任何变化也将对美国的企业产生重要影响。因此，掌握一些经济学和政治学的基本知识，能够帮助你更好地了解社会，了解企业。
自由市场经济制度的引入，让人们能以少量的资金去创业，这对于社会公民来说，无疑也是一种机会。
什么是经济学
经济学是研究社会如何合理配置资源以提供商品和服务并在不同竞争团体和个人之间进行分配和消费的科学。土地、劳动力、资本、企业家精神和知识等在经济学中都被称为生产要素。
经济学家通常从两个角度进行研究：宏观经济学把整个国家的经济运行视为一个整体；而微观经济学则主要以特定市场上人们的行为和企业组织的行为作为研究对象。例如，宏观经济学考察整个经济体系中有多少就业岗位，而微观经济学则关心在某个特定行业或特定地区将有多少人会被雇用。
有些经济学家将经济学定义为研究稀缺资源分配的科学。他们认为，资源是稀缺的，需要政府来仔细分配。然而，仅仅在当今所有现存国家中分配资源是无法维护和平与繁荣的，毕竟没有足够的资源可供分配。资源开发就是研究如何增加资源或是创造条件以便更好地利用资源。除政府之外，企业也能对经济系统有所贡献，它们通过发明新产品，可以极大地增加资源的可获取量。
为什么经济学被称为“令人沮丧的科学”
设想一下以前的那个世界：国王和地主们占有财富的大部分，而绝大多数人都是以农业为生且孩子较多，不需多长时间，食品和其他资源相对于人口就会变得匮乏，这似乎是一个很自然就能推出的结论。英国经济学家托马斯·马尔萨斯早在18世纪末、19世纪初期就对此进行过论述。作为对此种观点的回应，瑞典作家、思想家托马斯·卡莱尔把经济学称为“令人沮丧的科学”。今天，马尔萨斯的追随者们依然相信，世界人El过多，解决贫困的办法就是进行生育控制(包括强制流产、强制绝育等措施)。然而，最新的统计数字表明，世界人口的增长速度比预期的要缓慢，尤其是一些工业化国家(如日本、德国、俄罗斯、意大利)的人口老龄化问题日渐突出；与此同时，发展中国家的人持续以一个相对较快的速度攀升，伊拉克、巴基斯坦、也门、哥伦比亚等国人口的增长将可能导致更严重的贫困和动荡。
关于人口增长对经济的影响属于宏观经济学的研究范畴。有的宏观经济学家认为，庞大的人口是一种有意义的资源，如果这些人都受过教育，那么意义就更为巨大，因为他们相信经济增长的关键之一在于人们受教育状况的不断改善。你可能曾听过“授人以鱼，不如授人以渔”这样一句格言，其实还可以对其进行补充——“教会一个人创办一个渔场，那么他或她将能养育一个村庄”。也许经济发展的秘诀就隐藏在后一句话中，企业主创造工作机会和经济增长，不仅有利于自己，也有利于雇员和社会。
如果无法使资源的增长速度快于人口增长的速度，那么我们将面临巨大的危机。然而值得庆幸的是，各国的技术进步为食物和其他资源的生产增长提供了途径，以至于世界许多地区的生活状况远远优于马尔萨斯时代。只需对比一下今天的世界和18世纪、19世纪的世界，你就能发现二者的差别——诸如美国、加拿大和大多数欧洲国家都比过去要富裕得多，大多数人的生活也更为舒适。
判断导致各国贫富差距的因素，然后制定政策和措施改善国家的福利状况，这是宏观经济学家们面临的一大挑战。要想理解这个挑战，首要的一步就是去思考亚当·斯密(Adam Smith)的理论。
增长经济学和亚当·斯密
英国经济学家亚当·斯密是财富创造制度的早期思考者之一，他并不赞同有限资源在竞争性群体和个人中分配的说法，相反，他认为，社会应该创造更多的财富，以便使每一个成员都更加富裕。
1776年，斯密的著作《国家财富的性质和原因的研究》(简称为《国富论》)问世，他认为，自由的权利，尤其是土地或财产所有权的自由权及土地耕作或企业经营利润留存的自由权，对于任何一种经济的生存都是至关重要的。他相信，如果人们有激励去努力工作，也就是说，人们知道努力工作是有回报的，那么他们就会努力工作。
斯密以人们对于改善生活条件的不懈追求作为其理论基础，他认为，只要农民、工人和企业家能够确定劳动付出所获得的经济回报，他们就会更加辛勤地工作，经济社会就会变得更加繁荣——每一个成员都能够享有充足的食物和产品。斯密的这种思想遭到了马尔萨斯等人的质疑，他们相信经济状况只会越变越糟糕。然而，正是斯密而不是马尔萨斯被尊为现代经济学的奠基人。
企业如何造福社区
根据亚当·斯密的理论，企业家们不必刻意去帮助他人，他们只需为自己而努力工作；在改善自己的生活状况的同时，企业家们的努力就像一只“看不见的手”，通过商品、服务和创造促进经济的增长和繁荣。也就是说，“看不见的手”把利己的收益转变成了造福所有人的社会和经济福利。
那么这个财富的创造过程是怎样进行的呢？在某个地区，农民致富的惟一途径是向他人出售部分谷物；如果他想变得更富的话，他必须雇用工人以生产出更多的粮食。最终的结果就是，农民想致富的利己努力不仅使该地区的居民获得充足的粮食，还为其中一些人提供了工作机会。花几分钟时问思考一下这个过程，这有助于你理解美国和其他自由国家的经济增长。同样的道理还可以运用到其他商品，如服装、住宅、手机等。
斯密还设想，当人们变得富足的时候，就会自发地帮助社区中的不幸者，就像米尔顿·赫尔希在美国、帕布罗·特萨克和萨缪尔·克莱因在其他国家所做的那样。事实并非总是如斯密之设想，但确实有很多美国企业家变得更加关注社会问题，愿意承担起将个人所得回报社会的责任，约有90％的美国企业主向慈善组织捐款，而在美国的普通人群中该比例为70％。例如，比尔·盖茨和他的妻子美琳达建立了比尔与美琳达基金(Bill and Melinda Gates Foundation)，这是迄今为止最大的基金，总值高达240亿美元，主要致力于改善教学条件，创办互联网图书馆，通过提供疫苗、健康培训等方式改善世界医疗状况等。