“玻璃天花板”一说最初出现在1986年《华尔街日报》上，其后又在发表于1987年、由A．M．莫里森和其他人合写的一篇学术文章的标题上使用过，文章的标题为“打破玻璃天花板：妇女能提到美国大公司的高层吗？”（本站也曾发布过相关文章，见：女性领导人的“玻璃天花板”和“玻璃墙”），文章讨论了在攀爬企业阶梯的过程中妇女屡遭失败的情况，就妇女整体就业人口数量而言，很少提到阶梯上层。此表达方式的含义是有一道透明的障碍一玻璃天花板挡住她们晋升的路程。当妇女们开始职业生涯时，在阶梯的底层望不到玻璃天花板，但是，后来它会像钢铁般阻碍她们获得与男性一样的平等地位，它进一步说明了这种现象：在欧洲和北美的大公司里，高层管理人当中妇女只占10%多一点，总裁和董事长的职位女性只占4%。
其二是女性的工资问题，有研究表明，即使女性晋升到企业管理的最高层，但并非与男性同工同酬，经常引用的数字是75%。随着时间的推移，情况不是越来越好，而是似乎更糟糕。一项调查显示，美国女性主管2000年工资报酬的百分比与男性相比低于1995年。
所以美国政府对此深感忧虑，于是在1991年创建起所谓的玻璃天花板委员会，这是一个由总统和国会任命、劳工部长主持、有21个成员组成的机构，委员会注重以下三个方面的障碍：
- 管理和决策职位的人选
- 提高技能的活动
- 酬报和奖励制度
玻璃天花板委员会于1996年“完成委任期”后便解体，显然，问题并未随之而消失。在第一批领导日本重要公司的女性中有一位在2005年被问及在过去的20年里日本企业中变化最小的是什么的时候，她说：“日本先生的心态。”有人提出了几个解释玻璃天花板的理论：
◎时间因素
一种理论认为很多优秀女毕业生一直没有时间穿过管线到达企业等级制度的顶端。高管职位的条件通常包括研究生学位和25年连续工作经验。在20世纪70年代早期现在的高级管理人员毕业的时候，不到5%的法律和工商管理硕士学位授予女性。可是如今，在美国女性获得40%多的法学位和35%的工商管理硕士学位。
◎母亲身份
有时把玻璃天花板的责任归咎于母亲身份。认为女性需要待在家里照顾子女，因此而分散职业规划的精力，她们没法从事到达高层所需要的工作，例如，长期到国外出差，就像戴战斗奖章一样戴很多里程奖，晚上长时间“招待客户”和仓促改变计划。
◎缺乏行为榜样
在她1977年名为《企业中的男性和女性》(Men and Women of the Corporation)一书中，罗莎贝丝·莫斯·康特指出，由于女经理在工作环境中经常是女性的标志，所以她们很突出，与众不同，这使她们(以及她们的失败)更惹人注目，同时也夸大了女性和主流男性文化之间的不同。
有些作者最近探讨深入，开始挑战玻璃天花板的含义，他们提出：玻璃天花板展现了职业阶梯上端某处一次性障碍的形象，而实际上在女性的职业生涯中还有一系列的障碍在阻碍她们发展。