企业的商业模式可以被定义为“对如何在确定的市场上应用一套相互关联的风险战略、结构和经济学决策变量来创造可持续竞争优势的一个简洁展示”。根据莫里斯等人的观点(2005)，商业模式应解决6个基本问题：
- 企业如何创造价值？
- 企业为谁创造价值？
- 内部优势或核心竞争力的来源是什么？
- 企业如何将自己与外部市场区分开来？
- 企业的赢利模式是什么？
- 管理层的增长目标是什么?实现这一目标需要多长时间？
这些学者进一步指出，这6个方面的决策能够在3个层面上做出，即基础层面、专有层面和规则层面。在基础层面上，管理层做出业务是什么不是什么的一般决策，并且确保这些决策的内部一致性。简言之，基础层面解决6个方面中的基本决策问题。虽然基础层面足够捕捉到许多企业商业模式的本质，但可持续的优势最终取决于企业将独特的方法运用于一个或多个基础要素的能力。企业创业者在决定将销售商品组合或以高利润低销量的模式销售消费品后，寻找执行这些决策的新方式，这就是商业模式的专有层面，它需要对特定的创业者和冒险活动而言是独特的创新。基础层面更具普遍性，专有层面则具有战略特定性。竞争对手可以很容易复制基础层面，但复制专有层面却很难，主要原因是专有层面要素间的相互作用。戴尔电脑在基础层面上销售产品和服务的组合，但更加注重产品，因此其供应能够个性化定制并直接销售给企业和消费者市场。但竞争优势源于应用于两个模式要素中的独特方法。戴尔的直销法是明确价值定位和组织内部物流的专有方法的产物。这些专有理念之间的相互作用使戴尔公司能够始终如一地以较低的价格提供快捷的定制化业务。
然而，任何模式的效用都有局限性，除非它提供具体的业务运营指南和准则。考虑运营问题的需要，有必要做出第三层次即规则层面的决策。商业模式的规则层面描述了在一级和二级层面上管理决策执行的指导原则(例如一套规则)。这些指导有助于确保模式的基础和专有元素在企业正在进行的战略行动中得到反映。吉洛托和瑞夫金(2000)对搜索引擎企业Excite和雅虎的研究发现，雅虎在建立合作伙伴关系方面(这是该企业商业模式的关键组成部分)坚持着一套指导原则，包括“把产品放在第一位；只做能增强客户体验的交易；不进行限制雅虎发展的合资”。在前面戴尔电脑的例子中，规则有：库存周转期不超过4天；在下一个营业日之前将替换的元件交付给顾客。规则在商业模式的执行层面很重要。具有相似模式的两家企业可用始终坚持的基本原则区别开来。
西南航空公司高度创业型的商业模式已经支撑了公司30多年的成长。公司不仅自1972年以来每年赢利，而且始终位于《财富》杂志10大最令人向往的企业之列。此外，它也在效率和服务方面赢得了大量行业奖项。其商业模式的稳健性体现在“9·11”恐怖悲剧发生之后依然保持着较高的绩效水平。西南模式已经被其他企业全部或部分复制并不令人惊奇(例如，捷蓝航空企业、穿越航空企业和大陆航空)。虽然它们中也有成功的故事，但没有一家企业能达到与西南航空企业相同的成功水平，也没有一家能与西南航空并驾齐驱。西南航空利用这种模式的出色表现清楚地表明：一个良好构思并精心实施的商业模式与文化和质量领先等组织变量之间的相互影响。
西南航空模式首先涉及基础层面，这个层面的焦点是企业正在做什么，而不是如何做。这个层面触及企业方法的基础，并代表了一套很容易被量化的标准化的问题。在专有层面上，西南航空企业已创造出与其他航空企业不同且不能被后者复制的运营模式。可以说，该模式以企业的核心竞争力和生产/运营系统为中心，其独特的运营系统(例如，员工政策、机场和航线选择、不共享代码、独立的行李处理、飞机的标准化)使其独特的价值主张成为可能(短程运输、低票价、准时的直接服务、乐趣)。但竞争和监管压力会很容易导致偏离这个模式。然而，大量规则保证了该企业不会做出与该模式不一致的战略或战术行动。关于最高票价、航班周转时间和航班准点的规则有效地限定了管理层可能考虑的行动路线，同时也强化了运营人员心中的企业战略意图。
商业模式重构可作为促进竞争优势获取的机制，这种作用的最典型代表是苹果电脑。苹果的传统是强调产品和软件的专有设计，这些专有设计将其降为计算机行业的一个利基厂商(niche player)并且阻碍其参与价格竞争。到了20世纪90年代末，苹果的增长前景已经变得极为有限。然而，在21世纪初，苹果开始推出一系列新的产品和服务，包括iPod和iTunes在线音乐服务。这些新市场产品的成功有助于推动苹果在行业细分市场取得领先地位。值得注意的是，苹果在21世纪初所取得的成功已经不仅仅完全归功于产品创新。相反，苹果的成功来自于其率先开发出可行的下载音乐的业务模式，以及支持这种模式的新产品(iPod)和服务(iTunes)类型。音乐行业的许多企业都未能战胜开发这种商业模式的挑战。iPod的流行使得顾客重新考虑苹果电脑并接受其新的产品，如iPhone和iPad。总之，可以说是商业模式重构使苹果公司在21世纪充满新的活力。