老子生于楚国，楚国是古代中国南部的一个大国。关于老子有许多历史传说，但人们对他的真实情况却知之甚少。相传智者老子曾经在中国当时的一个诸侯国里做过事，后来他远离尘嚣，成为一名隐士。还有一本题为《道德经》的书据说也是他写的，但这本书被后人做了很多修改。出于这样的原因，有一些学者已经在怀疑老子是否真有其人。他们的理由是，为了弥补对老子真实情况了解的不足，人们在很早的时候就把一些中国神话传说里的事件，都归属到老子的名下。
在较早的时候，在没有现在的名称以前，基督教的精神常常被称作为“天路(the Way)”，这也是汉语中“道”的字面意思。老子思想里的“道”并不容易界定，它实际上是大自然之道，即秩序，也就是上天所创造的万事万物的运行规律。
对于像圣人老子一样思考问题的中国哲学家们来说，他们认为，每一个人和每一件事都毫无疑问地与其他的人和事息息相关。如果让它们自由运转，它们会自然而然地走向和谐。一个人若能自觉地理解这种大自然的力量，并且按照这种自然现象的规律劳作，那么他就是道家思想的追随者。
老子这样写道： “道家的思想核心在于任何事都是自然而然发生的”。在老子看来，生活的艺术，不是与对手进行抗争，而更像是在驾驶—条小船。而且，水的形象，无论是流动着的水，还是在清凉的水塘里静止不动的水，都与老子的思想境界十分接近。 “自然”指事物处于自发、自动的状态，也就是说，任何事物都是独立地发展和运转的， 自由自在地，但与其它所有事物均保持和谐。 “无为”指的是不强制于任何事物的发展，这也是基于这种“自然”世界观基础之上的一种顺理成章的结论。耕作谷物、随波逐流、顺风使帆、疏导洪水等等，部是反映“无力”思想精髓的隐喻。
如果道家思想的追随者能够理解有关人的本性、人类社会和自然秩序的原理、结构和发展趋势，那么他就能够做到用最少的力量和代价来应付所碰到的各种问题和困扰。当他确实能在恰当的时刻运用自己的力量，他的努力将会有一种自发的、 自然的，或者说是一种不费吹灰之力的效果。这样的道理在今天的柔道运动中也得到了体现：由于对手失去平衡或者过分地伸展自己的身体，所以，只需用最小的力量便可以推倒他。
“无为”思想中还蕴含着一种更为可贵的东西，即事物在运转时看上去并不以特别的事物为目标。事物的运转和完成并非是思想意识的结果，而是它们内在本质的表现。老子曾说：当善事完成以后，往往并不需要声张。他把这种情况称之为“德”，“德”包含有能力、美德的意思。它是人们内在的某种东西，并且会随着修为而逐步得到提升，或者说是一种因追随道家思想而不会被偏离的东西。
庄子是道家思想发展过程中的后起之秀，他表达了这样一个观点：“在道德完美的时代，好人并不会被赞赏，能力也不显得引人注目。统治者就像引航的灯塔，而民众则像野鹿一样自由自在。人们会自然地相互爱护，而并非是出于慈善之心：人们活得真实坦荡，而并非是由于意识到忠诚的重要。”