欲望是一种心理势能，指人想要得到某种东西或想达到某种目的的要求。人都有欲望。人的欲望包括两个方面，即生理欲望和心理欲望。当然，这种划分是相对的，因为人的生理欲望与心理欲望常常是联系在一起的。生理欲望，主要是指人对生存的欲求，比如人饥饿时，就产生吃饱的欲望；人渴了，就会想喝水；疲劳了，就想休，息；困倦了，就想睡觉。心理欲望是社会性欲望，如归属的欲求、爱与被爱、尊重与被尊重以及名誉和地位的欲望等。生理欲望是人的基本欲望，这种欲望若实现不了，就会影响人的自然生命，而心理欲望虽不直接影响人的自然生命，但会间接影响人的健康。
人的欲望有两个基本特点：
(1)它是递进的。
相对于每一个个体来说，它是一个价值体系。人的欲望是由低向高递进的，人的生理欲望是最基本的欲望。因为人首先需要满足食欲、睡欲、性欲等。鲁迅在《病后杂谈》中说，有许多病中人物，怀着一个大愿，其中有一位特别：一位是愿天下人都死掉，只剩下他自己和一个好看的姑娘，还有一个卖大饼的。这种志向一看似乎很离奇，其实却照顾得很周到。所谓周到就是顾及到食欲和性欲，反映了人的基本生理欲求。心理学家马斯洛也认为，一个人在极度饥饿时，他就会把其他所有的欲望都置之脑后：“他梦见的是食物，记忆的是食物，想到的是食物。他只对食物发生感情，只感觉到食物，而且也只需要食物。”
人除了生理欲望外，还会产生其他的许多欲望，而且这些欲望是由低到高递进的。粗略地可分为三类：生存的、发展的、自我实现的。生存类的，就是包括上述所提到的生理的欲望；发展类的，包括安全的、爱的、受尊重的、寻求归属的、名誉地位等；自我实现的，是指个人实现了他所要达到的最高愿望，或者说他实现了他最想实现的目的。需要说明的是，这三类欲望不是完全分割的，而是相互联系的，尤其是后两类的联系性更紧，只有程度上的差别。自我实现也不是指一种一劳永逸的完美状态，而是一种理想状态，是指人达到对自身极限的一种超越，而且这种超越是人通过创造性活动实现的。欲望的这种递进也印证了中国清代思想家戴震的观点： “凡事为皆有欲，无欲则无为。有欲而后有为”。
(2)欲望的双重可能性。
欲望作为人性的表现，既积淀着善的基因，也积淀着恶的基因，通俗地说，欲望有双重的潜在的可能性，既有导向恶的可能性，又有导向善的可能性。正如费尔巴哈所言：一切本质的最大秘密是这样一种事物，它在自身中是永恒的，可是在它的发展和显现中，它从永恒的永恒性中变为两种本质，即善和恶。