伯里克利在与斯巴达人的长期战争中，逐渐在雅典掌握了被后来古罗马人称为“独裁”的力量。普卢塔克曾这样描述伯里克利：
“由于他为了整个城市的利益而诚挚、公正地运用他的权利，所以他能够把人们团结在他的周围，并通过理智的争论和劝导来领导人们。尽管如此，仍然有个别时候人们会恶毒地抱怨他的政策。这时，他就会“勒紧缰绳”，迫使人们去做对他们自己有利的事情，就像一个高明的医生处理疑难杂症。
他有时会让病人感受到一些对他们没有任何伤害的欢愉，有时候则让他们服下能够治愈其病症能苦口良药。在民众中间确实存在着各种各样的混乱，而伯里克利则恰恰是能够将这些混乱牢牢掌控在手中的人。
他之所以能够做到这一点，就在于他能够频繁地利用人们的希望和恐惧，就像利用船上的方向舵一样。在人们自大的时候，他用恐惧抑制他们；在人们每馁的时候，则让他们看到希望或者抚慰他们。
通过这种方式，伯里克利证明了柏拉图曾提到的修辞学(rhetoric)是一种利用语言来影响人们灵魂的艺术，它的主要内容就是了解人们的性格和情感，而性格和情感就像是人们灵魂的琴弦和音孔，需要技艺最为娴熟和巧妙的乐师的扣动。所以，修希德狄斯告诉我们，伯里克利统治的秘密不仅仅在于他的演讲术，而且在于他整个生命轨迹给他带来的声誉，还在于他作为一个人所具有的信心，因为他能够证明他自己对各种贿赂的全然漠视。当他成为雅典的领导者时，就已经像雅典城一样伟大，在他成为雅典的领导者以后，他又使雅典成为所有城邦国家中最伟大、最富强的一个。”