全球化通常被视为第二次世界大战之后出现的一种新现象。但是实际上，全球化很早就出现了，其根源可以追溯到古代。全球化是从几个世纪之前所发生的跨大陆交易萌发出来的。物物交换是现代国际贸易的先驱。在不同的时期，几乎每种文明都对贸易的扩张做出了贡献。
中东洲际贸易
在古埃及，国王的道路或皇家道路跨过西奈，通过约旦和叙利亚，进入幼发拉底河峡谷。早期的商人在做生意时遵守一条最早的商业规则：不要缺斤少两。大陆桥梁后来延伸至腓尼基人那里，他们是全球贸易的第一个中间商。2000年前，丝绸和其他稀有贵重物品的商人东出尼罗河到达巴格达和克什米尔，将古代的中国、印度、波斯和罗马联系了起来。在鼎盛时期，丝绸之路长度超过了4 000千米，为洲际之间的艺术、宗教、技术、观念和文化传播提供了渠道。商队在经过这条阿拉伯地区的道路时必须给控制这些地区的人纳贡。先知穆罕穆德在年少时同商人们一起旅行，在建立伊斯兰教之前他本身也是一个商人。相应地，古兰经也指示追随者要尊重个人财产、商业协议和贸易。
早期的部落居住在毛里塔尼亚，该城位于撒哈拉南部的古代非洲西部，他们在这里与北非的柏柏尔人做生意。来自撒哈拉南部的黄金被交换成一些更贵重的东西——盐，盐在当时非常贵重，因为它可以用来保持食物的新鲜、保持肉类不至于腐蚀以及作为调料。单个商队，包括将近2 500头骆驼，行进时长度达5公里，他们将黄金粉、奴隶、象牙、动物皮毛和鸵鸟的羽毛运往东北。然后从东方换回盐、羊毛、火药、瓷器、丝绸、红枣、小米、小麦和大麦，他们因此获得了“沙漠之舟”的美誉。
中国作为古代全球贸易的发起者
1421年，一支包含超过3 750艘船的船队从中国出发，为当时的皇帝到世界各地进行贸易。皇帝希望通过这次航海去收取贡品，纳贡的一方将会获得与中国进行贸易的优先权和获得中国的保护。中国人就像现在的跨国公司一样，他们致力于扩展自己的生意范围，同时承认经济公平和公平交易。在他们的全球贸易过程中，中国人引入了统一的容器标准，以使得商人可以使用相同的重量和测量体系来进行交易。和之前的埃及人和后来的罗马人一样，他们使用货币作为交换价值的中间形式，从而消除了复杂的物物交换。
欧洲贸易规则
希腊人在同腓尼基人进行贸易的过程中引入了字母表。在亚历山大时期，跨大陆的贸易扩张到了阿富汗和印度。随着罗马帝国的崛起，国际贸易的路线从中东出发，穿过中欧、高卢，跨国了英吉利海峡。1215年英国国王约翰签署了《自由大宪章》，该宪章强调了跨边界贸易的重要性。到13世纪末马可波罗出版《世界的描述》的时候，从中国到意大利的丝绸之路成为了一条繁荣的商业道路。他的故事，记录了他与他的商人叔叔的旅程，进一步刺激了消费者的欲望，从而推动了贸易和全球化。1340年左右，佩戈洛蒂，一个佛罗伦萨的商业代理，著作了《贸易实务》，这是最早广泛流传的关于国际贸易的书籍，也是今天的教材的先驱。对贸易路径的寻求导致了探索时代的诞生，同时鼓励了哥伦布在1492年的航海。
美国历史上的全球化
在成功推翻英国的殖民统治之后，美国宣布独立，它需要作为一个独立的国家与别的国家建立贸易关系。英国国王告诫说“要切断我们同世界上所有其他国家的贸易”，这是世界最早的反保护主义者的自由贸易宣言。
全球化从古代跨地区边界的贸易开始，历来，甚至是今天依然是世界经济发展的重要推动力。创造文明的第一步就是从贸易开始的。实际上，在盎格鲁萨克逊语言中“脚步”的意思就是贸易，英语中的贸易就是从这里衍生出来的。当代全球化根源于古代。