可持续领导力能够帮助一个组织经受岁月的考验，以及应对那些对企业造成困扰的无可避免的灾难。“可持续”与“领导力”两个词都意味着向未来的状态前进。
我们把领导力定义为一种系统的方式——这超越了往常认为领导力来源于强有力的领导者或者是精英团体的主流观点。对我们而言，领导力在系统中被反映为企业愿意在未来去实现的一系列原则、过程、实践和价值。当然，领导力也包括个人的参与——领导者和跟随者。但是有效的领导力来源于个体如何与企业中其他个体、利益相关者、组织系统、过程与文化以及外部环境互动。而这反过来也影响了公司分配利润、人员或其他资源的方式。显然，这一过程会在很多方面出现，但在本文中我们会专注于两种广泛而不同的组织领导力哲学。我们会通过一些证据来看其中一种哲学是如何在可持续方面胜过另一种的。但不幸的是，不可持续的那种领导力哲学却是组织在主流商业环境中应用得比较多的。
现在，做一名领导者意味着要面临比十几年前更多的挑战。今天，无论是商界还是政界的领袖都面临着和以往不同的挑战，比如气候变化、企业社会责任、人才短缺、不确定的金融市场、能源危机、食物短缺、水资源匮乏等各种全球化问题。而这些问题由于处在一个动态的、全球化的、高科技和网络联结的世界中，变得更加棘手。领导者所面临的大背景发生了改变，“可持续性”被越来越多的领导者们谈起。
在历史上，可持续性指的是什么？基本上，它是指在地球的资源范围内，在我们的能力范围内生存。很多组织，比如世界可持续发展工商理事会(WBCSD)、英联邦政府，都把可持续发展定义为在满足现有需求的同时不会损害到后代需求满足的发展模式。在世界的一些地方，人们入不敷出，就更不用说为后人留下什么了。根据世界自然基金会2006年发布的《地球生命力报告》，按照现有发展速度，人类在2050年将会消耗两倍的地球资源。其中的前提假设是在那之前地球的资源没有被消耗殆尽!
尼古拉斯·斯特恩(Nicholas Stern)爵士在关于气候改变的代价的报告中指出，如果不降低我们对资源的消耗，这一代价会大大超过我们向可持续发展模式转型的代价。他在2007年的报告中呼吁在全世界范围内采取行动来尽可能阻止气候变化对人类健康和生活品质可能产生的不利影响。利用地球的资源固然重要，但是和其他人分享财富和生活品质也是必不可少的。因此，可持续的未来需要有调节的经济增长来促进社会福利以及生态平衡的维系。而要达成这些目标，必然需要对现有的商业经营方式做出一个反思，而不仅仅是实现“绿色”经济。
世界并不是静止不变的。举例来说，由超过200家公司CEO组成的世界可持续发展工商理事会正立志于创立一种可持续的发展模式，能够在经济发展的同时保证社会的进步和生态的平衡。该理事会中大约一半的成员来自于世界500强企业，但它也吸纳了超过1500位世界范围内商界领袖的关注与参与，其中有大约2/3的领袖是来自发展中国家的。
下面有几句警示性的话。可持续领导力并不是单纯的利他主义、慈善事业，或者仅仅是生态经济。有一个强有力的商业案例来帮助我们更好地理解可持续领导力的原则：世界可持续发展工商理事会的CEO成员们之所以愿意进行可持续发展是出于商业上的原因。根据世界可持续发展工商理事会的情况来看，可持续领导力让公司更加富有竞争力、更加能够生存、能够更快地对消费者的需求做出反应并最终吸引更多消费者。可持续领导力同样还能够吸引更多的人才以及投资者。因此，做到可持续发展是非常重要的，企业如果不能实现利润目标就无法生存。然而，成功的企业能够支付得起利他主义以及做慈善事业的费用——当然并不是所有的企业都能做到这一点——但是我们可以看到履行可持续原则的企业不仅仅能够获取经济利益，还能获得其他价值。
可持续领导力的实践并不是一个让人们能够更轻松生活的魔法公式。相反，做出那些正确的短期决定来满足长期的利益可能会是很困难的。举例来说，在竞争者选择行贿的时候做出仍然坚持商业道德的决定就是很困难的。但是，这么做最终会是值得的——因为在这样组织中工作的雇员会对企业形成更高的承诺感，而像这样的反应则会让组织能够经受住真正的风雨(比如能摧毁几乎所有企业的经济危机)。