大约在19世纪首先杜撰该词的法国经济学家让·巴蒂斯特·萨伊说：“是企业家把经济资源利用起来，提高生产率，取得更大的收益。”有一本字典把企业家解释为“一个从事企业的人，特别是承包商，在资金和劳动之间担当中间人的作用”。
企业家精神是一个企业家所拥有的技能的特殊集合，包括比正常人敢于冒险的倾向，创造财富的愿望。企业家是能找到办法躲避商业困难的人，是在别人都躲到别处全职就业时而坚持不懈追求一项商业计划的人。
他们还会投机取巧，有时对一个故障残酷无情，哈佛商学院教授亚伯拉罕·扎莱兹尼克（Abraham Zaleznik）曾经说过：“我想如果我们想了解企业家，就应该看看少年罪犯。”
迄今为止，人们普遍感觉企业家是天生的，不是造就的。人们认为，他们所需要的技能或是小时候在饭桌上学来的，或是本能的，凭感觉的东西。《经济学人》曾写道：“企业家是最成功的（但不是唯一的）创新从业者，他们几乎从不停下来检查一下自己如何做。”
过去对企业家的主要限制是缺乏资金，而不是思想。一幅旧时的景象就是企业家满怀聪明的见解和商业创意，穿梭于各个关闭的银行，为资金而绞尽脑汁。然而，近年来，风险资本这一完整的产业诞生了，以适应企业家的融资需求，并分享企业家努力创业的硕果。
他们通常通过公司股票上市摘取硕果，很多小型交易所已建立起来主要用以鼓励小型企业也跟着做。
有些管理学作家已尝试将企业家精神引入大型组织，鼓励全职雇员（领月工资、将来领养老金的人）像企业家一样思维，这种思想被称为“内部企业家精神（或称“内部创业”）”。一种解释是：内部企业家精神是“由一个或多个在一个已成立的组织内部工作的雇员为公司引入和实施一项重要的革新和变革”。
3M公司的雇员斯宾塞•斯尔沃（Spence Silver）卖便利贴的故事是一个常被人引用的典型的企业家精神实例。3M公司在鼓励内部企业家精神方面尤其成功。它主张应该做的首要事情就是创建一个允许大家畅所欲言的公司文化。公司领导人曾经在接受《经济学人》杂志的采访时说：“需要亲吻很多只青蛙才能找到王子，但是，要记住一个王子的价值相当于多只青蛙。”